Dans le langage courant, les salamandres géantes sont souvent appelées dragons d'eau douce. Le terme englobe 3 espèces d'amphibiens appartenant au groupe connu sous le nom de Cryptobranchidae. Ce nom qu'ils partagent tous signifie, en grec, « branchies cachées » ; quelque chose qui les différencie des autres parents.
Le fait que ces animaux suscitent une certaine curiosité chez l'homme n'est pas seulement dû à leur taille inattendue. La raison en est plutôt la difficulté de les attraper dans la nature, avant même qu'elles ne soient considérées comme une espèce quasi menacée.
Quelles sont les espèces connues sous le nom de salamandres géantes ?
Nous avons mentionné qu'il existe 3 espèces dans le groupe Cryptobranchidae de salamandres géantes. Ceux-ci sont distribués dans toute l'Asie et l'Amérique, en particulier la Chine, le Japon et l'extrémité orientale des États-Unis. Ensuite, nous décrirons brièvement chacune de ces espèces.
Dragons d'eau douce du genre Andrias
Ce genre était autrefois connu sous le nom de Megalobatrachus et s'applique aux espèces du continent asiatique. Ce sont leurs représentants vivants.
Salamandre géante du Japon
Andrias japonicus, comme son nom l'indique, est endémique du Japon. Plus précisément, il habite les îles de Honshu, Shikoku et Kyushu. Ce qui frappe le plus chez cet amphibien, c'est qu'il peut atteindre un mètre et demi de long et peser jusqu'à 50 kilos.
Le jour, elle dort au fond de la rivière, allongée sur un lit de rochers. Déjà la nuit, il se réveille pour manger et cherche des vers, des crustacés, des poissons, des grenouilles et des tritons.En raison de sa myopie, cette salamandre utilise des capteurs dans tout son corps pour détecter les changements de pression de l'eau. Grâce à ces changements, il est capable de percevoir sa proie.
La salamandre géante de Chine
Andrias davidianus, comme son compagnon, mesure plus d'un mètre cinquante. Lorsqu'il n'était pas aussi menacé qu'aujourd'hui, il vivait dans toutes sortes de régions semi-désertiques en Chine. Le jour, il restait au fond de l'eau, caché, car, en effet, il s'enroulait autour d'une racine ou d'une plante et, à cause de ses couleurs, il passait inaperçu.
Bien qu'il s'agisse d'une espèce lente et lourde, elle est armée de fortes mâchoires. Grâce à eux, il s'aventure sur la terre ferme pour capturer vers de terre, grenouilles, crustacés et même petits reptiles.
Dragons d'eau douce du genre Cryptobranchus : la salamandre géante d'Amérique
Cryptobranchus alleghaniensis est la dernière espèce de ce groupe de salamandres géantes, bien qu'elle soit un peu plus petite que ses cousines. Dans ce cas, il n'y a généralement pas de spécimens de plus de 70 centimètres de long.
Il se caractérise par des jambes rappelant un crocodile et une peau parcheminée pleine de plis. C'est une salamandre considérée comme très toxique et passe la plupart de son temps dans l'eau à attraper des crabes ou des insectes aquatiques. Parfois, il est conseillé de sortir sur la terre ferme pour attraper des vers.
Il peut rester immobile pendant 24 heures, au repos, donc ce n'est pas très souvent qu'un humain le rencontre non plus.
Curiosités sur les dragons d'eau douce
En plus d'être beaucoup plus gros que les autres salamandres, ces dragons d'eau douce diffèrent de leurs parents européens à bien d'autres égards.Par exemple, sa tête est aplatie dans le sens dorso-ventral, mais sa queue est amincie dans le sens opposé. Cette queue leur sert de gouvernail lorsqu'ils se déplacent dans l'eau.
Grâce à elle, ils sont capables de se pousser avec toute la puissance possible pour déplacer leur corps inhabituellement grand.
En termes de longévité, ces salamandres occupent des positions renommées au sein de la famille des amphibiens caudés. Il y a eu des rapports d'individus en captivité qui ont vécu jusqu'à 60 ans.
Malheureusement, la vérité est que dans la nature ces salamandres sont menacées depuis longtemps. Pendant des années, ils ont été chassés pour profiter de leur viande pour se nourrir, mais aussi parce que sur le continent asiatique leurs tissus étaient utilisés pour la médecine traditionnelle.
C'est pourquoi la salamandre géante chinoise, par exemple, est classée par l'UICN comme étant en danger critique d'extinction.
La récente découverte d'une nouvelle espèce de salamandre géante
Des experts chargés d'étudier le dragon d'eau douce le plus menacé (Andrias davidianus) ont découvert une nouvelle espèce. La vérité est que jusqu'à il y a quelques décennies, lorsque la salamandre géante chinoise était très abondante, on pouvait la trouver dans tout le pays.
Ainsi, en raison de sa large distribution, les chercheurs ont toujours parlé d'une seule espèce. Cependant, de nouvelles études utilisant du matériel génétique provenant de spécimens de musée montrent que cette théorie était erronée.
Il s'avère que les salamandres géantes chinoises ne sont pas une, mais au moins trois espèces différentes. Pour cette raison, ils ont déjà donné un nom à la plus grande des 3 espèces : Andrias sligoi ou salamandre géante du sud de la Chine.
La vérité est qu'il s'agit d'une étude qui n'a pas de spécimens sauvages.Il est donc possible que si Andrias davidianus est déjà considéré comme une espèce menacée, les nouvelles espèces soient encore plus mal loties. Il faudra allouer des moyens pour protéger ces espèces et ainsi conserver un autre pan de notre biodiversité.
