L'olinguito est une espèce découverte il y a quelques années par des scientifiques du Smithsonian Institute dans les forêts andines de l'Équateur. Ce spécimen est présent dans les musées et les zoos depuis des décennies, mais n'avait pas été correctement identifié.
Aussi connu sous le nom de cuataquil, est un membre du genre d'animaux olingo et un proche parent des ratons laveurs et des coatis. Les scientifiques ont entrepris d'étudier de manière approfondie les différentes espèces d'olingos et ont découvert des traits qui différaient nettement des autres olingos, notamment un crâne plus petit et une fourrure plus longue.
De là, l'équipe s'est rendue en Équateur dans le but de découvrir si cette espèce nouvellement répertoriée prospérait toujours dans la nature. Et, en effet, ils ont pu trouver des groupes d'olinguitos vivant dans les hauteurs des Andes. Malgré tout, de nombreuses questions subsistent sur ce beau spécimen.
Morphologie, comportement et habitat de l'olinguito
Le mammifère le plus mignon de ces derniers temps c'est un animal mince qui peut mesurer entre 35 et 50 centimètres de long. Sa queue est un poil long, légèrement annelé, et mesure 45 centimètres supplémentaires. Il a un pelage doux, brun grisâtre. Le museau est pointu et les oreilles sont arrondies, et ils peuvent peser en moyenne 900 grammes.
Les olinguitos résident dans les forêts de nuages de l'Équateur et de la Colombie, et ils aiment établir leurs maisons à des altitudes comprises entre 1 530 et 2 740 mètres. Elle n'est pas considérée comme une espèce en voie de disparition. Cependant, on estime que son habitat a été déboisé de plus de 40%, ce qui affecte l'espérance de vie de ce spécimen.
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Cet animal est arboricole et possède de grandes capacités de déplacement en sautant de branche en branche. Il a des habitudes nocturnes, est carnivore et est considéré comme une espèce solitaire.. Pendant la durée de l'expédition, plus d'un individu n'a jamais été observé.
Une belle trouvaille
La découverte de cette lignée a été annoncée en août 2013, après que les conservateurs experts des musées des sciences eurent identifié des différences marquées entre les spécimens qui y étaient conservés. Ils ont utilisé des tests ADN pour confirmer leurs inquiétudes et ils ont réussi à déterminer la nouvelle espèce.
C'est la première fois en 35 ans qu'une nouvelle espèce de mammifère de l'ordre des carnivores est découverte en Amérique. Les olinguitos sont exposés au public depuis des décennies sans être reconnus comme une espèce nouvelle et différente. Les animaux avaient auparavant été confondus avec les olingos, une lignée similaire dont ils sont apparentés.
Cette découverte montre que le monde n'est pas entièrement exploré.. Ses secrets les plus élémentaires sont encore inconnus et il y a beaucoup à étudier et à enquêter. Ceci est affirmé par les scientifiques et soulignent que des événements comme celui-ci ne se produisent pas du jour au lendemain. Le cas de l'olinguito a duré environ 10 ans, et ce n'était pas l'objectif initial de l'étude menée à cette époque.
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La recherche initiale consistait à mener une étude approfondie des olingos arboricoles, à comprendre combien d'espèces d'olingo devraient être reconnues et comment ces espèces étaient réparties. De façon inattendue, un examen détaillé a révélé l'existence d'une espèce non décrite auparavant.
Beaucoup reste à étudier
Les informations obtenues à ce jour ont été le fruit d'un effort conjoint entre des chercheurs du Smithsonian Institute, des professionnels équatoriens et des contributions de résidents proches de la zone où vit l'animal. Cependant, plusieurs expéditions ont été prévues pour évaluer de près d'autres traits de leur comportement.
Pour cela, des voyages seront effectués en Colombie et en Équateur. On espère y recueillir des données qui permettront d'approfondir les connaissances sur cette espèce.. Des contacts sont également maintenus avec des chercheurs des deux pays, qui ont pour mission d'approfondir l'étude du mammifère.
L'effort de ces investigations a permis d'avancer dans la reconnaissance de l'espèce. Les contributions volontaires des résidents se composent de vidéos et de photographies de la créature. Cela nous a permis d'en apprendre davantage sur cet intéressant spécimen de la nature.
Un bébé olinguito et son nid très haut dans la canopée ont déjà été observés. Avec cela, l'importance de ce fait est mise en évidence et plus de détails sur le bel animal sont attendus.