Les Tardigrades, aussi appelés 'ours d'eau' ou 'cochons de mousse', sont des animaux étonnants à tous points de vue. D'une part, ils sont extrêmement abondants et omniprésents, ayant été trouvés de l'Arctique aux profondeurs des océans - et des forêts tropicales humides -
De plus, ces invertébrés sont minuscules pour la complexité structurelle qui les caractérise. Les adultes mesurent à peine un demi-millimètre de long, mais ils ont plusieurs paires de pattes, qu'ils utilisent pour se promener dans leur monde microscopique. Cela signifie que, malgré leur fréquence, ils passent inaperçus.
Enfin, ce sont des animaux si robustes que c'est difficile à croire.Ces minuscules créatures ne sont pas perturbées par des conditions qui anéantiraient la grande majorité de la vie sur la planète, car elles peuvent même survivre dans le vide de l'espace. Si vous voulez en savoir plus sur ces invertébrés presque indestructibles, continuez à lire.
Caractéristiques des tardigrades
Les tardigrades constituent leur propre phylum d'animaux, l'une des classifications les plus larges de ce royaume. D'une manière générale, cela signifie qu'ils constituent un groupe hautement différencié, qui s'est séparé du reste du point de vue évolutif il y a longtemps et, par conséquent, possède des caractéristiques uniques. Même ainsi, ils sont apparentés aux arthropodes, ils leur rappellent donc quelque peu.
Le corps trapu de ces invertébrés est divisé en 5 segments visibles. Le premier d'entre eux contient la tête. Les 4 autres portent une paire de pattes par segment : celles-ci sont courtes, épaisses et se terminent par des griffes, qui varient selon les espèces.
La dernière paire de pattes émerge de l'extrémité de l'animal, derrière le cloaque, d'une manière particulière que l'on ne voit pas chez les autres êtres vivants.
La tête peut contenir une paire d'yeux, en plus de la structure buccale en forme de tube que ces invertébrés utilisent pour se nourrir. À l'intérieur, le corps des tardigrades ressemble beaucoup à celui des autres animaux : il contient un système digestif avec un œsophage, un estomac et d'autres parties communes, ainsi qu'un système nerveux avec un cerveau.
D'autre part, l'extérieur est recouvert d'une cuticule dure et souple, qui protège ces animaux des éléments nocifs. Cette coquille doit être jetée au fur et à mesure que le tardigrade grandit.
De plus, la cuticule sert à différencier les 2 grands groupes d'oursons d'eau. Les eutardigrades ont une cuticule lisse, leur donnant un aspect arrondi, tandis que les hétérotardigrades ont des plaques de cuticule ressemblant à une armure.
Quand ils naissent, ces animaux peuvent mesurer aussi peu que 0,05 millimètre. Dans tous les cas, les adultes de la plupart des espèces ont tendance à atteindre 0,5 millimètre, bien que certaines espèces atteignent jusqu'à 1,5 millimètre. Avec attention, certains d'entre eux peuvent être vus sans microscope.
Où vivent les ours d'eau ?
Les tardigrades sont partout. Ils ont été trouvés dans les zones intertidales, au plus profond des océans, dans l'Arctique et dans la cime des arbres des zones boisées.
Les plus de 1000 espèces de tardigrades décrites jusqu'à présent peuvent être divisées en 3 groupes, en fonction de leur écologie. Certains sont marins, d'autres sont d'eau douce et la grande majorité de ceux connus sont « terrestres ».
En réalité, ces derniers tardigrades vivent dans de petites accumulations d'eau qui sont stockées dans les milieux terrestres, notamment dans les lichens, mousses ou végétations similaires.
Ces habitats sont étonnamment extrêmes, car ils offrent très peu de protection à ces animaux. De plus, pour compliquer davantage les choses, les tardigrades sont exposés à des périodes prolongées de rayonnement solaire direct. Cela peut entraîner l'assèchement de la masse d'eau où ils vivent en très peu de temps.
Les adaptations qui permettent à ces animaux de survivre dans les conditions les plus difficiles imaginables sont apparues précisément comme une réponse évolutive à la vie dans ces écosystèmes difficiles et changeants. Les tardigrades marins et d'eau douce vivent dans des environnements beaucoup plus stables, ils ne présentent donc pas les incroyables capacités des terrestres.
Les animaux les plus coriaces de la planète
Les tardigrades sont capables de passer par un processus appelé cryptobiose, par lequel ils se transforment en une structure de résistance, appelée 'tun'. Pour ce faire, ils perdent plus de 90 % de leur eau corporelle, réduisent leur taille à un tiers de leur taille d'origine et arrêtent leur métabolisme.
Bien que cette forme de résistance soit apparue pour survivre à la sécheresse temporaire ou à l'irradiation des lichens et des mousses, elle est efficace contre presque toutes les circonstances défavorables imaginables.
Sous la forme de 'tun', il a été prouvé que les tardigrades sont capables de survivre à de nombreux facteurs de stress exogènes. Parmi eux, nous soulignons les suivants :
- 20 heures à -272,95 degrés Celsius : c'est proche du zéro absolu, la température la plus basse pouvant être atteinte.
- 20 mois à -200 degrés Celsius.
- Des températures élevées, jusqu'à 150 degrés Celsius.
- 6000 atmosphères de pression.
- Concentrations élevées de gaz toxiques, tels que le monoxyde de carbone, le dioxyde de carbone, le dioxyde de soufre et le dioxyde d'azote.
- 30 ans sans nourriture ni eau.
- Le vide de l'espace et les rayonnements ionisants directs.
Après avoir été exposés à ces extrêmes et restaurés dans des conditions optimales, les tardigrades retrouvent leur état actif en quelques heures ou minutes. Lorsque l'environnement le permet, ils continuent leur vie comme si de rien n'était.
En fin de compte, ces petits invertébrés sont les ultimes survivants. Ses capacités incroyables permettent aux chercheurs d'en découvrir plus sur les limites de la vie, ainsi que sur certains des secrets de la biologie, de la physique et de la chimie qui les conditionnent.