Les papillons monarques, l'un des insectes les plus aimés du continent américain, ont fait face à un nouveau défi pour leur survie : la tempête dévastatrice qui a traversé la Californie (États-Unis). La longue sécheresse subie dans cet État a été couronnée par une tempête qui a provoqué des glissements de terrain, des inondations et 17 personnes sont mortes.
Les responsables des victimes d'autres espèces ont vécu inquiets jusqu'à ce que la tempête passe, ne sachant pas si les papillons monarques, déclarés en voie de disparition, subiraient un coup irrémédiable. Ici, nous vous racontons toute l'histoire.
L'incroyable migration des papillons monarques
Le papillon monarque (Danaus plexippus), un lépidoptère de la famille des Nymphalidae, est connu pour son incroyable route migratoire. Ils parcourent des distances allant jusqu'à 5 000 kilomètres du Canada au Mexique. Des millions d'individus envahissent le paysage où qu'ils apparaissent, voyageant vers des terres plus chaudes pour passer l'hiver.
Cette espèce a été introduite en Australie et il existe une petite population sur la côte méditerranéenne, cette dernière non migrante.
Après avoir atteint leur destination, ils entrent dans un état d'hibernation qui leur permettra de survivre jusqu'au printemps. Au début de la saison, ils retourneront aux États-Unis et au Canada pour s'accoupler et pondre leurs œufs sur des plants d'asclépiades. Lorsque les larves éclosent, elles vont se nourrir de cette même plante et le cycle va recommencer.
Les papillons monarques et la tempête californienne
De grandes populations de ce lépidoptère ont passé l'hiver en Californie, attendant le printemps pour commencer à se reproduire. Cependant, la météo n'a pas été favorable. D'une sécheresse chronique qui a asséché la terre, elle est passée à des pluies torrentielles qui ont fini de tout détruire.
Et, comme sortir pour les protéger était un risque pour la vie des gens, ils n'avaient d'autre choix que d'attendre la fin de la tempête. Heureusement, lorsque le soleil s'est levé, ils ont pu vérifier que l'impact que l'espèce avait subi n'était pas inquiétant. Au décompte, la grande majorité avait survécu.
Mais le danger ne s'arrête pas là
Le changement climatique est l'une des plus grandes menaces pour la vie sur Terre et les animaux migrateurs sont parmi les plus touchés. Lorsqu'ils sont guidés par les températures et d'autres facteurs pour commencer leur voyage, ils le font souvent plus tôt ou plus tard qu'ils ne le devraient, car le temps n'est pas habituel à cette période de l'année.
C'est ce qu'ont observé les naturalistes des réserves de papillons monarques. La hausse des températures après la tempête a poussé nombre d'entre eux à se mettre en marche pour commencer leur voyage plus tôt. Non seulement cela les expose au danger d'épuiser leurs réserves de graisse plus tôt, mais ils pourraient rechercher des plantes d'asclépiade pour pondre des œufs avant que les plantes d'asclépiade n'aient encore poussé.
Papillons monarques : mis en danger par plus de facteurs qu'une tempête
Si le seul défi auquel les monarques ont dû faire face était la tempête californienne, on pourrait dire que la chance leur a souri. Cependant, sa classification en danger (EN) n'est pas fortuite. Voici d'autres dangers pour la survie de l'espèce :
- Dégradation et perte d'habitat : l'abattage des asclépiades dans les régions où elles venaient pondre leurs œufs, ainsi que d'autres qui étaient pour elles des sources de nectar. L'exploitation forestière commerciale et l'expansion de l'agriculture et de l'élevage réduisent considérablement leurs espaces de repos et de reproduction.
- Utilisation de pesticides, fongicides et herbicides : ils affectent à la fois les insectes eux-mêmes et les plantes dont ils se nourrissent.
- Exploitation illégale dans les zones protégées.
- Événements météorologiques violents : cette conséquence du changement climatique dont nous avons tous été témoins affecte également les papillons monarques, car ils sont exposés à des conditions extrêmes dans leurs zones de repos et d'hibernation.
- Parasites et pathogènes : le parasite Ophryocistis elektroscirrha, par exemple, réduit la fertilité des individus fortement atteints. D'autres parasitent le stade larvaire, comme les mouches tachinées.
- Élevage commercial de papillons monarques : cette pratique modifie les populations et leur distribution, en plus de nuire à la variabilité génétique et d'augmenter le risque de maladie.
- Introduction d'espèces étrangères : les plantes ornementales apportées d'autres continents, comme Cynanchum louisea et Cynanchum rossicum, confondent les papillons.Beaucoup d'entre eux pondent leurs œufs sur ces deux-là, mais les larves ne peuvent se nourrir que d'asclépiades, elles ne survivent donc pas.
Conclusions
Les papillons monarques ont eu la chance de survivre en tant qu'espèce à la tempête qui a ravagé la Californie. En même temps que leur nombre augmente d'année en année, l'inquiétude quant à l'efficacité des mesures pour leur conservation augmente également. Sera-t-il entièrement récupéré ? Quel temps altéré va nous surprendre dans les années à venir ? Il ne reste plus qu'à continuer à se battre pour que la planète continue d'être une maison habitable pour les papillons et pour nous tous.
