Le dragon de mer (Phyllopteryx taeniolatus) est un poisson de la famille des Syngnathidae, qui comprend également les hippocampes et les syngnathes. Les signátidos représentent un total de 307 espèces, réparties en 57 genres différents. Le dragon de mer est l'un des 2 membres du genre Phyllopteryx, avec son parent le dragon de mer rouge (Phyllopteryx dewysea).
Ces animaux attirent l'attention en raison de leur morphologie extraterrestre et de leurs habitudes uniques, très différentes de celles du reste des actinoptérygiens. Si vous voulez en savoir plus à leur sujet, continuez à lire.
Habitat du dragon des mers
Comme nous l'avons dit, le dragon des mers est un syngnathe.Tous les membres de cette famille sont marins et habitent les mers tropicales du monde et la plupart des espèces occupent les eaux côtières et peu profondes, bien que certaines pénètrent dans les zones de haute mer. De plus, beaucoup d'entre eux sont associés à des algues du genre Sargassum.
Pour sa part, le dragon de mer (Phyllopteryx taeniolatus) est endémique des eaux côtières australiennes, en particulier de l'océan Indien oriental, de l'océan Austral et de l'océan Pacifique Sud occidental. C'est une espèce étroitement associée aux récifs rocheux peu profonds, mais on la trouve également dans les prairies à végétation algale abondante.
Bien que ces exigences puissent sembler très génériques, le dragon de mer est très spécialisé pour vivre dans un seul type d'environnement. Pour accueillir une population, l'eau doit être comprise entre 12 et 23 ºC et la profondeur ne peut excéder 50 mètres. En général, ces animaux habitent la colonne d'eau à 8-12 mètres de la surface.
Les dragons de mer sont des animaux hautement spécialisés dans l'environnement dans lequel ils vivent. Des changements minimes dans l'écosystème pourraient favoriser sa disparition.
Caractéristiques physiques
Tous les syngnathes se caractérisent par un museau allongé, des mâchoires fusionnées, l'absence de nageoires pelviennes et le fait d'être recouverts de plaques durcies, comme une armure osseuse. En raison de leur protection externe, ils sont plus lents que les autres actinoptérygiens, bien qu'ils aient une amplitude de mouvement surprenante et qu'ils soient très précis dans leur nage.
Phyllopteryx taeniolatus atteint une longueur maximale de 45 centimètres et a un corps très allongé, avec une tête et une bouche tubulaires. Il possède 2 épines très marquées au-dessus des yeux et un nombre variable d'appendices dorsaux qui le font ressembler à une algue. D'autre part, il présente également une série de bandes verticales bleutées près de la région céphalique et du ventre.
Il n'y a pas de sous-espèce de dragon de mer, mais il peut être confondu avec l'un de ses plus proches parents : le dragon de mer foliacé (Phycodurus eques). Cette espèce diffère de celle qui nous concerne aujourd'hui car elle présente beaucoup plus d'appendices et parce qu'elle montre une couleur plus claire.
Les dragons d'eau présentent des corps étrangers pour exécuter des mécanismes cryptiques. Grâce à leurs appendices, ils ressemblent à des algues dérivant dans la colonne d'eau.
Comportement du dragon des mers
En raison de son corps allongé et de ses plaques corporelles, ce poisson se déplace très lentement. Pour cette raison, il compte uniquement sur ses appendices et sa forme pour passer inaperçu dans l'environnement et ne pas attirer l'attention d'éventuels prédateurs. Les dragons de mer n'ont pas de queue préhensile, contrairement aux hippocampes, ils dérivent donc simplement.
Ce sont des animaux très passifs et pacifiques avec une capacité réduite à manœuvrer dans la colonne d'eau.Bien qu'ils n'aient pas de prédateurs spécifiques, leur maladresse peut faire des ravages : on retrouve parfois des spécimens morts échoués sur les plages. De plus, comme l'indiquent les études, ils ont tendance à être des poissons solitaires, bien que des couples et des groupes soient parfois observés.
Nourriture
Les Signatids ont des mâchoires fusionnées en une seule structure conique, de sorte que leur bouche a la forme d'un "tube" très allongé. Par conséquent, ils ne peuvent pas mâcher ou avaler de la même manière que les autres actinoptérygiens.
De son côté, le dragon de mer utilise les muscles et les os de sa bouche pour aspirer directement sa proie. Les victimes sont de taille minuscule, généralement de très petits crustacés - mysidacés et amphipodes - appartenant à la communauté zooplanctonique.
Lecture
Ces poissons ont un comportement reproducteur fascinant, car comme les hippocampes, les dragons de mer font preuve d'une attention parentale marquée de la part du père.Selon la revue scientifique Fish Biology, les mâles sont réceptifs de juin-juillet à janvier, on pense donc que le cycle de reproduction dure environ 6 mois.
Une fois l'accouplement effectué, la femelle libère les œufs et le mâle les loge dans un sac spécial sous la queue (plaque incubatrice), où ils restent environ un mois. Le pic des mâles enceintes est atteint au cours des mois de novembre à décembre, alors que la saison de reproduction touche à sa fin.
Chaque copulation rapporte environ 120 œufs, mais le taux de survie des petits est très faible. Les juvéniles atteignent la maturité sexuelle lorsqu'ils atteignent 32 centimètres de long.
Statut de conservation
Selon l'Union Internationale pour la Conservation de la Nature, cette espèce est "Préoccupation mineure (LC)" . Même ainsi, leurs populations déclinent avec le temps, probablement en raison de la pollution de l'eau due au déversement d'engrais et de déchets.En tant qu'animal côtier, vous remarquerez peut-être les effets des polluants plus que d'autres.
D'autre part, les poudres obtenues après séchage de leurs corps sont également relativement demandées sur les marchés de la médecine traditionnelle. Des offres de 200 $ par gramme de composé ont été vues. Des études ont également daté la menace posée par les agents parasites Scuticociliatida aux populations de dragons de mer, de flûtes et d'hippocampes.
En raison des menaces locales qui pèsent sur ce beau poisson, divers plans de conservation ont été mis en place au niveau local. De plus, des espèces comme celle-ci encouragent un tourisme respectueux, car des milliers de plongeurs affluent chaque année sur la côte australienne pour observer cet animal et d'autres animaux merveilleux.