La fourmi panda (Euspinolia militaris) ou fourmi velours est un insecte hyménoptère de la famille des Mutillidae. Malgré son apparence de fourmi, il s'agit en fait d'une guêpe parasitoïde.
La famille des mutilidae, qui compte plus de 4 200 espèces, se caractérise par un dimorphisme sexuel marqué. Dans cette famille, seuls les mâles ont généralement des ailes.
Bien que l'espèce ait été découverte il y a environ 80 ans au Chili, elle a été relativement peu étudiée. Il est connu pour vivre environ deux ans et préfère coloniser les zones sèches et sablonneuses. Ainsi, des spécimens de la fourmi panda ont été signalés au Chili, en Argentine, dans certaines parties du Mexique et dans le sud-ouest des États-Unis.
Habillé pour envahir : les adaptations pour être un guerrier
La fourmi panda possède plusieurs adaptations qui lui permettent d'exploiter d'autres insectes agressifs et d'en faire ses hôtes. Tout d'abord, le puissant exosquelette est la première protection lors de l'invasion du nid par les insectes hôtes piqueurs.
De plus, la nature veille à ce que seuls les plus forts se reproduisent, car lors de la copulation pendant le vol, les plus gros mâles sont sélectionnés.
D'autre part, l'absence d'ailes chez la femelle lui permet d'explorer la future demeure de ses œufs sur terre. Cette recherche prolongée expose la femelle, mais elle est préparée.
Pour accomplir sa mission, la fourmi panda utilise son remarquable répertoire défensif, y compris une piqûre puissante, des gazouillis d'avertissement, une coloration dissuasive, une piste chimique et une variété de tactiques d'évitement. Nous vous en parlerons ci-dessous.
Le look incomparable de la fourmi panda
La caractéristique qui ressort le plus de la fourmi panda est sa coloration, qui rappelle celle d'un panda. L'insecte est d'un blanc velouté sur la tête à l'exception des yeux, avec des taches noires et blanches sur le corps.
Cette coloration visible est aposématique, servant d'avertissement aux prédateurs de sa piqûre puissante et douloureuse.
Chez les deux sexes, les antennes et les pattes sont couvertes de courtes épines noires. Cependant, cette espèce présente un dimorphisme sexuel net. Habituellement, sa taille atteint environ 0,8 cm, les mâles étant nettement plus gros que les femelles. De plus, seuls les mâles ont des ailes étroites et transparentes.
En revanche, les femelles adultes, qui sont terrestres, ressemblent à une fourmi en termes de physique et de comportement. De plus, ils sont équipés d'un dard et de glandes à venin, qui leur donnent une piqûre puissante.
La redoutable renommée de la fourmi panda
Chez cette espèce, les femelles incapables de voler utilisent leur dard rempli de venin puissant pour se défendre contre les ennemis. Son dard est une adaptation qui lui permet d'affronter d'autres espèces agressives lorsqu'il s'agit d'envahir leurs nids.
Parfois, ils mordent les humains et les gros animaux de pâturage. En fait, en anglais, ils sont connus sous le nom commun de cow-killer (matavacas), en raison de leur piqûre douloureuse, mais pas mortelle.
La fourmi panda est un parasitoïde
Pour aborder ce point, il est opportun de connaître le cycle de vie de la fourmi panda. Pendant le vol, les mâles identifient les femelles et les soulèvent dans les airs pour s'accoupler.
Après l'accouplement, la femelle pond ses œufs dans chaque pupe dans le nid d'autres insectes comme les abeilles ou les guêpes. Dès l'éclosion, les larves se nourrissent de leurs hôtes. Chaque femelle peut pondre jusqu'à 2 000 œufs au cours de son cycle de vie de deux ans.
Ainsi, cette espèce, comme les autres parasitoïdes, produit une larve qui se nourrit de la larve hôte. Cette dynamique dessine une lutte continue et compliquée entre les producteurs de ressources et les exploiteurs, qui dépendent de ces mêmes ressources pour leur survie.
Alimentation fourmi panda
Les fourmis panda adultes sont solitaires, ce qui signifie qu'elles ne forment aucune sorte de colonies. Les femelles se nourrissent principalement de nectar, mais se nourrissent occasionnellement de fourmis, de chenilles ou de pupes/larves. Les mâles se nourrissent principalement de nectar.
Stridulation : le son de l'angoisse
En général, cette espèce d'insecte est silencieuse. Cependant, il émet des sons aigus, vibrants et stridents particuliers lorsqu'il est dérangé, connu sous le nom de stridulation. Ce comportement, qui est adopté par une variété d'arthropodes, résulte du frottement de deux parties rigides du corps l'une contre l'autre.
Aussi, les deux sexes stridulent. Il convient de noter que le rôle écologique de la stridulation chez ces insectes n'est pas clair. Pourtant, il a été proposé que ces sons puissent agir comme des avertissements défensifs et/ou des signaux d'accouplement.
En ce sens, un rapport scientifique de 2019 a montré que la stridulation chez cette espèce diffère de celles des autres genres de la même famille d'insectes.
Ainsi, les sons de détresse émis comprenaient des composantes spectrales à haute fréquence, dans la gamme des ultrasons. L'utilité de ces signaux n'est pas exactement connue.
Une théorie se profile
Selon l'opinion d'experts, ces sons peuvent être des signaux d'avertissement pour leurs prédateurs naturels.
Sans aucun doute, de futures études porteront sur l'effet défensif de la stridulation des fourmis panda contre les reptiles et les rongeurs. Si cela est vrai, cela fournirait des informations précieuses sur leur rôle potentiel dans la communication interspécifique.
D'une part, les fourmis de velours fascinent par leurs couleurs brillantes, leur dimorphisme sexuel, leur longévité et leur niveau d'activité souvent frénétique. D'autre part, ils sont frustrants car l'importance évolutive de ces traits n'est pas facilement démontrée.
