Les xénarthrans sont un groupe de mammifères ainsi nommés parce que l'articulation de leurs vertèbres lombaires est différente de celle de tout autre mammifère. Ils sont aussi appelés « mammifères édentés » car ils ont un système dentaire totalement ou partiellement atrophié.
Cette curieuse absence répond à une adaptation évolutive à son système d'alimentation à base d'invertébrés mous.
Certains de ces animaux ont eu le malheur de figurer parmi les meilleures ventes sur le marché des espèces exotiques illégales. Et d'autres portent des charges encore plus lourdes. Dans tous les cas, ce sont des espèces dont, en général, on ne sait pas grand-chose.
Caractéristiques générales de ces mammifères édentés
Les mammifères édentés se caractérisent par des membres courts et robustes, armés de griffes puissantes. De plus, on considère que les ongles sont le seul élément externe commun qu'ils ont tous.
Ces clous en forme de griffes s'adaptent à diverses fonctions, allant de creuser dans les espèces terrestres à s'accrocher aux branches.
Quels sont les exemples les plus curieux de mammifères édentés ?
Il existe trois types morphologiques de base de xénarthrans :
- Les fourmiliers, au corps allongé, au long museau et aux habitudes terrestres ou arboricoles.
- Les paresseux, au corps compact, au museau court et toujours arboricole.
- Les tatous, au corps large et déprimé, recouvert sur le dos d'une carapace et aux habitudes terrestres.
Les Tatous
Ces curieux petits animaux sont recouverts d'abondantes plaques osseuses et cornées, comme une coquille. Ils se nourrissent de fourmis et d'autres insectes, bien que parfois ils mangent aussi des légumes.
Ils sont typiquement sud-américains, bien que le tatou à neuf bandes ou tatouage noir (Dasypus novemcinctus) atteigne les États-Unis
C'est curieux de les voir se transformer en "amphibiens" , puisqu'ils n'hésitent jamais à traverser un ruisseau ou une rivière. Pour ce faire, ils remplissent leur organisme (poumons, estomac et intestins) d'air et s'immergent.
Certaines espèces à mettre en évidence pourraient être :
- Chlamyphorus truncatus ou pichiciego, le tatou le plus étrange de tous, car son armure ne recouvre pas complètement son corps. Il ne mesure que 15 centimètres de haut et vit généralement sous terre.
- Tolypeutes tricinctus ou tatou à trois bandes, originaire du Brésil. Il a la particularité de se refermer sur sa carapace lorsqu'il se sent menacé, en s'enroulant sur lui-même en formant une boule compacte.
- Priodontes maximus ou tatou géant, le plus grand du monde en particulier. Il habite les jungles tropicales d'Amérique du Sud.
Les fourmiliers, autres mammifères édentés mignons
Le fourmilier géant (Myrmecophaga tridactyla) vit en Amérique centrale, mesure plus de deux mètres et chasse de jour. Ses pattes avant sont armées de griffes puissantes avec lesquelles il détruit les murs solides des termitières, où il capture jusqu'à 30 000 termites chaque jour.
Sa langue collante atteint 30 centimètres de long.
Le fourmilier pygmée (Cyclopes didactylus), cependant, a à peu près la taille d'un écureuil. Il est aussi appelé le séraphin bananier et vit dans les arbres.
El tamandúa
Aussi connu sous le nom d'ours des ruches (Tamandua tetradactyla) est arboricole, nocturne et a la taille d'un renard. Il est généralement paisible, mais lorsqu'il est irrité, il se dresse sur ses pattes arrière, prêt à déchirer un intrus avec ses griffes.
Paresseux, mammifères édentés et très lents
Ils sont appelés ainsi parce qu'ils passent leurs journées à somnoler suspendus à un arbre, la tête en bas. Parmi eux se trouvent le paresseux à deux doigts (Choloepus hoffmanni) et le paresseux à trois doigts (Bradypus tridactylus).
Leurs mouvements sur les branches des arbres sont si lents qu'ils semblent enregistrés au ralenti.
Le cas unique du pangolin
Bien qu'ils aient certaines caractéristiques similaires, ils n'appartiennent pas à l'ordre des mammifères édentés, même s'ils n'ont pas de dents.
Les pangolins vivent de l'Afrique subsaharienne à l'Asie du Sud. Parmi les nombreuses espèces existantes, le pangolin géant africain (Smutsia gigantea) se démarque, qui mesure 2 mètres et possède une force énorme. Il serait capable de traîner plusieurs hommes s'ils essayaient de le capturer.Dans tous les cas, sa solide armure plaquée le protège de presque toutes les attaques.
Mammifères édentés : colorés et intéressants
Les "mammifères édentés" , donc, constituent un groupe d'animaux diversifié et plein de curiosités. Ils intéressent au plus haut point les experts animaliers, mais malheureusement aussi les trafiquants d'animaux.
Par conséquent, dans les pays où vivent ces espèces, il est nécessaire de mettre en œuvre immédiatement des mesures de protection et de conservation. Et encore plus chez ceux qui sont déjà à risque sur la base des données recueillies par l'Union internationale pour la conservation de la nature.
