Dans la nature, toute la matière organique présente est utilisée. Bien qu'elle soit peu nutritive ou difficile à digérer, certaines espèces sont capables de se nourrir et de profiter de ces ressources. Ces organismes permettent aux nutriments non digérables par les autres espèces d'être remis en circulation au sein de l'écosystème. Les insectes xylophages en sont un exemple clair.
Sous cet aspect, les insectes, une classe d'arthropodes, présentent une grande diversité d'espèces et différentes formes d'alimentation. Tous ont pour caractéristique commune d'avoir 3 paires de pattes, 2 paires d'ailes et 2 antennes. A cette occasion, nous mettrons l'accent sur les insectes xylophages.
Qu'est-ce que la xylophagie ?
Xylophagie est un terme utilisé en écologie pour décrire les habitudes d'un consommateur primaire dont la base alimentaire est le bois. À de nombreuses reprises, les animaux xylophages entretiennent des relations symbiotiques avec d'autres micro-organismes pour pouvoir digérer le bois, car il contient de grandes quantités de cellulose et de lignine qui le rendent difficile à digérer et à utiliser.
Les insectes qui mangent du bois sont l'un des rares animaux qui parviennent à profiter de ce matériau comme nourriture, c'est pourquoi ils jouent un rôle de décomposition fondamental dans la nature. Même ainsi, ils causent parfois des problèmes pour l'industrie et les infrastructures humaines.
Pourquoi les insectes mangent-ils du bois ?
L'existence d'insectes xylophages est possible, selon des études, grâce à leur microbiote. On y trouve des protistes, des champignons, des archées et des bactéries, bien que les 3 premiers se trouvent principalement chez les insectes xylophages.
Ces micro-organismes profitent grandement à leurs hôtes, régulant la physiologie et le développement des insectes et les protégeant des agents pathogènes et des substances nocives. On les trouve dans le tube digestif des invertébrés et, en plus, ils lui permettent d'obtenir de l'énergie à partir de matières d'origine végétale, comme la cellulose.
La digestion du bois consiste à rompre les liaisons complexes présentes dans la cellulose et la lignine. Pour cette raison, la grande majorité des insectes qui mangent du bois ont des mâchoires spéciales qui leur permettent d'écraser leur nourriture. Une fois ingérés, les micro-organismes et champignons de la flore intestinale se chargent de rompre ces liens complexes, permettant ainsi aux insectes de profiter de leurs nutriments.
Il y a beaucoup d'insectes qui se nourrissent de bois. En voici quelques-unes.
Termites de bois
Les termites sont des insectes appartenant à l'ordre des Blattodea et à l'infraordre des Isoptera.Ils sont souvent confondus avec les fourmis ailées, bien que phylogénétiquement, ils soient plus étroitement liés aux cafards. Actuellement, il existe près de 3000 espèces décrites, dont 150 sont considérées comme nuisibles.
Les termites se trouvent sur pratiquement tous les continents et sont des insectes eusociaux. Ils vivent dans une société aux fonctions différentes et ses membres se différencient en castes. Comme chez les fourmis, vous pouvez distinguer la reine des ouvrières, par exemple.
Cependant, contrairement aux fourmis et aux abeilles, les colonies sont dirigées à la fois par un mâle et une femelle. Le couple reproducteur est ensemble pour la vie et la reine peut vivre jusqu'à 25 ans et pondre plus de 1000 œufs par jour. Nous avons trouvé 4 familles différentes de termites :
- Famille des Kalotermitidae : on les appelle les termites de bois sec. Ils produisent leurs colonies dans le bois lui-même et ont des adaptations métaboliques pour conserver l'eau, ce qui leur permet de tolérer de longues périodes de sécheresse.Ses mâchoires sont modifiées avec du zinc pour pouvoir consommer du bois sec, beaucoup plus dur que celui qui a de l'humidité.
- Famille des Rhinotermitidae : Ce sont des termites primitifs qui nichent sous terre, généralement dans les racines et les souches. Les colonies sont petites et difficiles à détecter.
- Famille des Termitidae : voici le plus grand nombre de genres et d'espèces connus. Ils construisent des nids souterrains, épigés et arboricoles.
- Famille Termopsidae : ces termites font leurs nids dans du bois avec un fort pourcentage d'humidité. Ils ont tendance à coloniser les souches, les arbres tombés ou ceux colonisés par des champignons.
Quelques curiosités sur les termites
Les ouvriers sont chargés d'obtenir et de transformer la nourriture. La dégradation du bois est obtenue grâce à certains protozoaires avec lesquels ils entretiennent une relation symbiotique. Une fois la nourriture transformée, ils la distribuent au reste de la colonie, la vomissent et la mettent à la disposition des autres membres.
Les termites soldats sont les seuls à ne pas être capables de produire leur propre nourriture, du fait de l'adaptation de leurs mâchoires à la défense, tandis que les ouvriers peuvent traverser des éléments comme le béton pour accéder au bois. De plus, pour obtenir le microbiote nécessaire, les juvéniles doivent ingérer les excréments des adultes.
En plus d'être des insectes qui mangent du bois, ils sont aussi parfois cannibales (mangent des blessés ou des malades), goules (mangent des cadavres) et pratiquent l'oophagie (consommation d'œufs) pour aider à garder la termitière propre. Sans aucun doute, ces insectes profitent de tout.
Mites des bois
Ces arthropodes ont un cycle de vie en 4 phases (œuf, chenille, chrysalide, papillon de nuit) et c'est dans la phase chenille qu'ils se nourrissent de bois. Il existe de nombreuses espèces de lépidoptères xylophages et leur stade larvaire peut durer 3 ans et causer des dommages importants à plusieurs espèces d'arbres.Les taxons suivants se distinguent par leur importance économique :
- Papillon perce-tige (Cossus cossus) : une fois l'œuf éclos, les larves de cette espèce pénètrent dans le cortex et commencent à creuser un tunnel. Ils se nourrissent de bois sain, qu'ils peuvent prédigérer grâce à une substance sécrétée par leur peau. Lorsqu'elle atteint sa taille maximale, la larve quitte l'arbre et termine son cycle sous terre.
- Famille des Hepialidae : au sein de cette famille, il existe un grand nombre d'espèces qui se nourrissent de bois. Ils sont relativement faciles à identifier, car ils scellent l'entrée du coffre avec un revêtement appelé le vestibule, qui est fait de soie et de bois.
- Aepytus sp : le stade larvaire dure environ 2 ans et les larves creusent des tunnels profonds (jusqu'à 15 centimètres) dans les jeunes arbres sains.
L'un des problèmes les plus récents rencontrés est la présence importante d'espèces envahissantes de divers lépidoptères xylophages.Dépourvus de prédateurs naturels, ils sont un ravageur difficile à éradiquer. Un exemple de ceci est Paysandisia archon dans la péninsule ibérique, une espèce qui cause de grands dégâts aux palmeraies.
Coléoptères des bois
L'un des principaux insectes xylophages sont les Coléoptères. Les coléoptères se différencient par leurs pièces buccales broyeuses et par les élytres, qui sont leur première paire d'ailes modifiées en armure. Son cycle de vie consiste en une métamorphose complète avec des stades de larve, pupe et imago.
Les principales familles de coléoptères xylophages sont les Cerambycidae, les Melolonthidae, les Passalidae et les Tenebrionidae. Certaines familles ou d'autres peuvent se retrouver dans l'environnement selon le degré de décomposition du bois. Les galeries de ces insectes sont généralement envahies par des prédateurs dans les derniers stades de décomposition, à travers les galeries elles-mêmes.
Les coléoptères ont également une forte relation symbiotique avec les micro-organismes intestinaux. Il a été prouvé que, chez de nombreuses espèces, si les larves -et même les adultes- ne se nourrissent pas de leurs propres matières fécales, elles sont incapables de digérer le bois. Parmi les insectes qui se nourrissent de bois, les espèces suivantes se distinguent :
- Grand vers à bois (Hylotrupes bajulus) : les œufs de l'espèce sont déposés dans des cavités du bois. Lorsque les larves éclosent, elles se nourrissent voracement aux côtés des adultes. Ils se distinguent des autres espèces par la forme irrégulière des sorties vers l'extérieur et par la grande quantité de poussière qu'ils génèrent.
- Deathwatch Beetle (Xestobium rufovillosum) : son nom vient du bruit que fait le mâle avec sa tête contre le bois pour attirer les femelles. L'espèce consomme des arbres à feuilles caduques tels que les chênes et les hêtres, bien qu'elle puisse également être observée chez les conifères.La phase larvaire dure 3 ans, bien qu'elle puisse être moindre si le bois contient des champignons.
- Ver à bois commun des meubles (Anobium punctatum) : c'est l'espèce la plus commune et affecte généralement les meubles dans les maisons. Il ne cause pas de dommages structurels et, contrairement aux autres coléoptères, lorsque les larves vont se métamorphoser, elles sont placées près de la surface, car les coléoptères adultes n'ont pas de mâchoires spécialisées pour manger du bois.
Guêpes des bois
Les guêpes des bois appartiennent à l'ordre des hyménoptères. Elles se distinguent des autres guêpes par l'ovipositeur que présentent les femelles, spécialisé dans la réalisation d'un petit trou dans le bois et l'insertion des œufs. Les plus connus sont ceux de la famille des Siricidae.
Contrairement aux autres insectes xylophages, les larves de ces guêpes se nourrissent principalement d'un champignon, avec lequel la femelle reproductrice infecte le tronc.De plus, ils ajoutent également un mucus toxique qui empêche la circulation de l'eau et des nutriments à l'intérieur du tronc, ce qui peut entraîner la mort de l'arbre infecté.
Normalement, les larves occupent les troncs ou les branches tombées et les arbres malades, elles ne posent donc pas de problèmes majeurs à l'industrie ou aux infrastructures. Lorsqu'ils vont terminer leur cycle, ils sont placés près de la surface du tronc. Ils peuvent vivre jusqu'à 5 ans sous forme de larve, selon l'humidité du bois. Certaines espèces à souligner sont les suivantes :
- Guêpe du pin (Sirex noctilio) : cette guêpe se caractérise par le fait qu'elle pond ses larves principalement dans des pins vivants, dont elle provoque normalement la mort. Dans ce cas, c'est le champignon qu'ils inoculent (Amylostereum areolatum) avec une toxine qui cause le plus de dégâts à l'arbre.
- Guêpe géante des bois (Urocerus gigas) : cette espèce se trouve généralement dans les bois tendres provenant de grumes abattues ou d'arbres malades. Les larves peuvent être jusqu'à 3 ans à l'intérieur du tronc, et lorsqu'elles émergent, elles peuvent mesurer de 10 à 40 millimètres de longueur.
- Urocerus albicornis : Cette espèce se trouve également en symbiose avec un champignon. Il se distingue des autres par son caractère envahissant dans une grande partie du monde, comme le Japon ou la péninsule ibérique, où on pense qu'il est arrivé dans des expéditions de bois infecté.
Curiosités sur les guêpes des bois
En dehors de ces espèces dont les larves se nourrissent de bois, il existe plusieurs Hyménoptères qui utilisent le bois pour construire leurs nids, comme la guêpe commune (Vespula vulgaris) ou la guêpe cartonnière (Polistes domicula). Pour ce faire, ils utilisent leurs mâchoires pour obtenir du bois et des fibres, et avec leur salive, ils génèrent une pâte à papier avec laquelle ils construisent leurs nids.
D'autre part, on trouve des guêpes qui génèrent des galles sur les arbres, interférant avec la production de fruits, affaiblissant l'arbre, le rendant sensible aux agents pathogènes et aux champignons pouvant entraîner la mort. Un exemple bien connu est la guêpe du châtaignier (Dryocosmus kuriphilus).
Comment traiter les insectes xylophages ?
Les insectes qui se nourrissent de bois sont indispensables au bon fonctionnement des écosystèmes. Ce sont d'excellents décomposeurs de matière organique, car ils permettent aux nutriments de pénétrer à nouveau dans le substrat, augmentant souvent les rendements des cultures.
De plus, les arthropodes qui exercent leurs principales fonctions dans la zone du sol obtiennent une aération accrue des racines et une absorption d'eau et de nutriments. Ils accomplissent des tâches aussi importantes pour le sol que les vers.
D'autre part, nombre de ces animaux (comme les termites) commencent à être exploités pour la consommation humaine et animale, en raison de leur forte teneur en protéines et de leur faible coût de production. Même ainsi, à de nombreuses reprises, ils représentent un conflit avec les infrastructures humaines.
Xylophages et constructions humaines
Détecter le problème grâce à des examens périodiques du matériel est essentiel pour le combattre. Une fois localisée, l'espèce en question doit être identifiée, et en fonction de cela, certains traitements ou d'autres seront utilisés.
La meilleure technique pour éviter les problèmes est de les prévenir. Pour empêcher les insectes xylophages de s'installer dans une installation, des barrières peuvent être placées pour leur rendre difficile l'entrée des bâtiments ou imprégner le bois de certains matériaux (comme le chrome) pour éviter l'apparition de nids.
Dans le cas où une colonie de l'un de ces animaux est déjà installée, elle peut être traitée en introduisant leurs prédateurs naturels, en éliminant l'humidité et les chocs thermiques de la chaleur froide. L'utilisation d'insecticides ou de composants chimiques sera la dernière option, en raison de leur toxicité élevée et de leur application complexe dans de nombreux cas.
Vivre avec ces insectes peut nous amener à obtenir de multiples avantages lorsqu'il s'agit d'augmenter la productivité des cultures (par son microbiote, l'aération du sol et la libération de nutriments dans l'environnement). Peut-être que de cette façon ils peuvent compenser la mauvaise réputation qu'ils ont, en raison des pertes économiques que certaines espèces causent aux humains.