Connu pour être l'un des animaux les plus rapides au monde, la conservation du guépard montre que sans recherche et soutien pour cette espèce, même le guépard ne pourra pas échapper à l'extinction. Cette espèce de chat de l'Ancien Monde est menacée par un certain nombre de facteurs, dont l'un est son histoire de vie unique.
Conservation du guépard : son délicat génome
Il y a environ 12 000 ans, au Pléistocène supérieur, il y avait des guépards dans les Amériques, en Europe et en Asie. Son extinction brutale de toutes ces zones a produit ce qu'on appelle un goulot d'étranglement : avec peu de survivants d'une espèce, la variabilité génétique est réduite, ce dont souffrent les descendants et qui a des conséquences sur leur reproduction et leur résistance aux maladies infectieuses, quelque chose de très important pour la conservation du guépard.
Cette faible variabilité génétique et cette homozygotie, encore plus élevée que chez des espèces comme le gorille de montagne, a eu des conséquences : les guépards ont d'énormes difficultés à se reproduire, du moins en captivité.
Une étude publiée en 1981 a révélé que la concentration de spermatozoïdes dans le sperme de plusieurs guépards était 10 fois inférieure à celle des chats domestiques, et que 71% d'entre eux présentaient des altérations morphologiques.
À ces problèmes s'ajoute la chaleur du guépard, qui est difficile à distinguer, ce qui rend difficile de décider quand coupler deux animaux dans les programmes d'élevage et de conservation des guépards.
Il influence également la conservation du guépard en raison de sa résistance aux maladies d'origine infectieuse : le guépard est très sensible aux maladies dont souffrent les chats domestiques, comme la péritonite infectieuse féline, qui cause 60 % des pertes par rapport à 2% qu'il provoque chez les chats.Curieusement, à cause de ce génome, les guépards rejettent difficilement les greffes de peau même si elles proviennent d'autres individus.
Statut actuel du guépard
La conservation des guépards est plus que jamais nécessaire : il reste actuellement moins de 10 000 guépards sur la planète, dont un tiers en Namibie. Au cours des 100 dernières années, 90 % des guépards de la planète ont disparu.
Les guépards sont l'un des chats sauvages qui ont le plus souvent recours à l'attaque du bétail en Afrique, peut-être parce qu'ils sont l'un des plus enclins à se faire prendre par d'autres espèces comme les lions ou les hyènes. Cela a provoqué un conflit similaire à celui que nous avons en Espagne avec le loup ibérique : à la fin du XXe siècle, ce conflit tuait près de 1 000 animaux chaque année.
Une autre menace pour la conservation du guépard, en plus des maladies infectieuses, est son commerce illégal dû au commerce des animaux de compagnie.
Pour y remédier, des associations telles que le Cheetah Conservation Fund mènent des activités d'éducation, d'écotourisme responsable et de soutien au bétail local en utilisant des races indigènes de chiens pour protéger le bétail.
Le chien utilisé pour protéger le bétail de ce prédateur, et ainsi favoriser la conservation du guépard, est le chien kangal turc, qui s'est avéré être un grand allié des éleveurs locaux, réduisant considérablement le conflit existant entre les deux parties.
