Il existe actuellement quatre espèces de camélidés en Amérique du Sud. Deux d'entre eux sont considérés comme sauvages (le guanaco et la vigogne) et deux sont domestiques (le lama et l'alpaga). En tant que camélidés, ils sont apparentés aux soi-disant "camélidés de l'Ancien Monde" , mais diffèrent d'eux de plusieurs manières.
Morphologiquement, ils ont un cou long et fin caractéristique. En revanche, il n'y a pas de type de dimorphisme sexuel entre mâles et femelles au-delà des organes génitaux externes. Enfin, ils ont un système digestif capable de digérer certaines toxines et n'ont pas de vésicule biliaire.
Les camélidés d'Amérique du Sud : espèces sauvages
Ensuite, nous parlerons en détail des deux espèces qui sont incluses dans cette section : le guanaco et la vigogne, pour décrire plus tard les deux autres espèces les plus domestiquées par l'homme.
Le guanaco
Lama guanicoe est le plus grand artiodactyle sauvage de toute l'Amérique du Sud. Sa distribution est aussi la plus large, du moins parmi les camélidés sauvages. Les individus peuvent être trouvés à des altitudes allant du niveau de la mer à 5 200 mètres.
La présence de l'espèce a été décrite en Argentine, en Bolivie, au Chili, au Paraguay et au Pérou. Cela démontre sa capacité à s'adapter à un large éventail d'environnements et de climats.
A quoi ressemble un guanaco ?
La coloration de son pelage varie du brun rougeâtre dans le sud à un ton jaunâtre argileux dans le nord du Pérou. La poitrine, le ventre et l'entrejambe sont blancs.La tête présente différents types de gris, avec des zones plus claires autour des yeux et à la base des oreilles.
La vigogne
Vicugna vicugna vit dans les hautes terres andines, dans le nord-ouest de l'Argentine et de la Bolivie, dans le nord-est du Chili et dans les hautes terres andines du Pérou. Le Pérou est précisément le pays qui abrite la principale population de cette espèce.
A quoi ressemble une vigogne ?
Le pelage typique de cet animal est brun cannelle sur le dos et les côtés du corps, le long du cou et à l'arrière de la tête. Pendant ce temps, la poitrine, le ventre, l'entrejambe et la partie inférieure de la tête sont blancs, tout comme le bout et la partie ventrale de la queue.
Les camélidés d'Amérique du Sud : espèces domestiques
Ensuite, nous parlerons en détail des deux espèces qui sont incluses dans cette section : le lama et l'alpaga.
La flamme
Lama glama est, comme le guanaco, la plus grande espèce de camélidés domestiques. En fait, il ressemble à son parent sauvage sous de nombreux aspects morphologiques et comportementaux. De même, son aire de répartition géographique est très large. Actuellement, il est distribué depuis la Colombie, en passant par l'Équateur, le Pérou, la Bolivie, l'Argentine, jusqu'au centre du Chili.
Étant donné sa caractérisation d'animal domestique, il existe des troupeaux de lamas dans de nombreux autres endroits, même en dehors du continent américain. En fait, des troupeaux sont connus aux États-Unis, en Australie, en Nouvelle-Zélande et dans certains pays européens.
L'utilisation maximale de ce bétail a eu lieu pendant l'empire Inca. Cette civilisation obtenait de la viande et de la laine de lamas, en plus de les utiliser comme bêtes de somme.
A quoi ressemble un lama ?
En cas de besoin, deux variétés différentes de lama peuvent être reconnues :
- Type Q'ara : ce sont des lamas nus, c'est-à-dire avec peu de laine corporelle et pas de laine faciale.
- Type chaku : le lama laineux.
Dans chacun d'eux, l'apparence de la fourrure est très variable. Il va du blanc au noir en passant par toutes les nuances de brun possibles. Les adultes peuvent dépasser 130 kilos, grâce à la sélection génétique effectuée pour obtenir des variétés utiles pour la charge.
L'alpaga
Vicugna pacos est la plus petite espèce de camélidés d'Amérique du Sud. Sa distribution actuelle est une conséquence du processus de domestication, qui se déroule depuis plus de 6000 ans. De cette façon, il couvre une large bande du nord du Pérou au sud de la Bolivie, avec très peu d'animaux dans le nord du Chili et le nord-ouest de l'Argentine.
A quoi ressemble un alpaga ?
Morphologiquement, il est très similaire à son parent sauvage avec qui il partage un sexe et en fonction de son apparence, il existe deux variétés :
- Huacaya : c'est la plus abondante et se caractérise par avoir le corps recouvert d'une laine très dense, y compris les extrémités, le front et les joues. La fibre de laine est frisée, ce qui lui donne un aspect pelucheux.
- Suri : la fibre de sa laine a un aspect plus soyeux, plus droit et s'allonge, elle tombe donc des deux côtés du corps.
La coloration de sa fourrure est beaucoup plus uniforme que celle du lama. En effet, l'alpaga a été artificiellement sélectionné pour la production de laine. La teinte varie du blanc au noir, avec différentes couleurs entre les deux, mais le pelage est généralement de couleur uniforme, le plus souvent blanc.
Une organisation clé
La structure sociale de ces quatre espèces est établie en groupes familiaux. C'est une tendance très courante chez les animaux herbivores car, après tout, c'est plus sûr.
Dans ces groupes familiaux, la présence d'un mâle leader qui partage un territoire avec un nombre variable de femelles avec leurs petits respectifs ressort. Le mâle contrôle la taille du groupe familial en fonction de la disponibilité des ressources et de l'expulsion de tout individu étranger.
Il est également possible de trouver d'autres groupes sociaux, généralement des hommes d'âges différents. C'est ce qu'on appelle communément un "groupe de célibataires" , où l'on peut aussi trouver des femelles non reproductrices (Saba, 1987).
