Harpia harpyja : la grande harpie d'Amérique du Sud

Harpia harpyja ou grande harpie est le plus grand et le plus puissant oiseau de proie qui habite les forêts amazoniennes. Quelque 60 espèces d'aigles sont connues dans le monde, dont seulement deux vivent aux États-Unis et au Canada et neuf autres entre l'Amérique centrale et l'Amérique du Sud. Les espèces qui composent le reste du groupe sont originaires d'Afrique et d'Eurasie.

Il est intéressant de savoir que son nom vient des harpies de la mythologie grecque. Les harpies étaient à l'origine décrites comme de belles femmes ailées, filles d'Electre et de Thaumante. En général, il est aussi connu sous le nom d'aigle harpie et on estime qu'il peut vivre de 25 à 35 ans.

Classification taxonomique de Harpia harpyja

Il est habituel de trouver une image déroutante dans la taxonomie de ces oiseaux. Cependant, l'avènement des techniques moléculaires a facilité la tâche de leur classification. Actuellement, il est reconnu que trois genres, Harpia, Morphnus et Harpyopsis forment le même clade.

Il convient de noter que chacun de ces genres n'a qu'une seule espèce. De plus, les espèces Harpia harpyja et Morphnus guianensis partagent la même répartition géographique et certains traits physiques. Pour cette raison, il est courant qu'ils soient confus lors des observations.

La taille et le plumage sont les caractéristiques les plus importantes de la grande harpie

En termes de taille corporelle, elle peut varier de 89 à 102 centimètres, tandis que l'envergure peut atteindre deux mètres chez la femelle adulte. En général, les mâles sont plus petits, pesant entre 5 et 8 kilogrammes par rapport aux femelles, qui atteignent 7 à 9 kilogrammes.

Il est caractéristique de l'espèce que les adultes aient le plumage du manteau, les scapulaires, la partie externe des ailes et le croupion d'une couleur noir ardoise ou gris foncé. La queue est composée de longues plumes grises avec des barres horizontales noires. De plus, la poitrine, le ventre et les flancs sont blancs ou gris clair avec des rayures noires horizontales.

La tête et les cuisses sont gris clair et le cou a une bande sombre. Une crête fourchue ou une couronne de longues plumes noires qui s'étend lorsqu'il se sent menacé se distingue chez cet oiseau. Certains experts suggèrent que la couronne peut servir à focaliser le son, comme le disque facial d'un hibou.

La grande harpie a un bec noir ou gris foncé, des pattes jaune clair avec de puissantes griffes noires pouvant mesurer de 7 à 12 centimètres de long.

Traits qui permettent de confondre facilement Harpia harpyja avec son parent Morphnus guianensis

Tout d'abord, il faut préciser qu'au cours du développement de l'oiseau, le plumage d'Harpia harpyja subit au moins quatre changements de couleur jusqu'à ce qu'il atteigne l'état adulte. En fait, ils atteignent leur plumage adulte après 4 à 5 ans de vie.

Ainsi, les plus jeunes passent d'être des poussins entièrement blancs à avoir un dos gris crème et des ailes avec des taches noires. Les juvéniles ont une queue avec 7 à 8 barres noires et une crête beaucoup plus feuillue que l'oiseau adulte.

D'autre part, le juvénile Morphnus guianensis est principalement blanc avec des ailes plus foncées et se distingue de Harpia harpyja par sa taille légèrement plus petite et sa forme plus mince, il peut donc être facile de confondre un juvénile avec Harpia harpyja avec Morphnus guianensis .

Une façon de les distinguer est que chez Harpia harpyja, la crête la plus longue est clairement séparée en deux pointes, avec une fourche au milieu.De plus, il est également utile de les observer en vol : seule Harpia harpyja montre ses barres noires et blanches sur ses ailes.

La répartition géographique de la harpie féroce

Ces oiseaux habitent les forêts tropicales et subtropicales, dans les plaines et les collines. Compte tenu de l'intervention constante de ces zones en Amérique centrale et du Sud, l'espèce s'est adaptée dans une certaine mesure à la fragmentation de son habitat.

Ainsi, la grande harpie peut survivre dans des parcelles isolées de forêt primaire, de forêt exploitée sélectivement et de forêt secondaire si elle offre quelques grands arbres. De plus, sa portée habituelle est de 0 à 800 mètres au-dessus du niveau de la mer, mais elle a été enregistrée jusqu'à 2 000 mètres d' altitude.

L'espèce s'étend du sud du Mexique et de l'Amérique centrale, au sud de la Colombie et du Venezuela, et aussi loin à l'est que la Bolivie, le Brésil, le nord-est de l'Argentine et le Paraguay. Les aigles harpies occupaient auparavant l'ouest de la Colombie et l'Équateur, mais ont été chassés de ces régions.

Harpia harpyja est un puissant prédateur

Ce rapace a une alimentation variée. Diverses études suggèrent que leur nourriture préférée est les mammifères arboricoles tels que les paresseux. Il chasse également les singes, les agoutis, les tatous et les cerfs. Il peut se nourrir d'oiseaux, comme les aras et autres perroquets, et de reptiles, y compris les grands lézards et les serpents.

Il existe des rapports selon lesquels ce prédateur peut chasser des proies qui dépassent son propre poids. Comme la plupart des chasseurs, il aide à contrôler les populations de proies. Par conséquent, les harpies jouent un rôle important dans le contrôle des mésoprédateurs tels que les singes capucins.

Caractéristiques comportementales

La grande harpie est un prédateur diurne fortement territorial, nécessitant des zones d'au moins 30 kilomètres carrés pour une chasse adéquate. De plus, ces oiseaux forment des couples monogames qui s'accouplent pour la vie. Il est courant d'observer des couples avec un troisième aigle juvénile, son petit.

Il convient de noter que ces oiseaux utilisent des vocalisations pour communiquer entre eux et lors des rituels d'accouplement. Ils produisent souvent des vocalisations lorsqu'ils sont assis sur des perchoirs, ce qui est considéré comme un comportement territorial. Cet oiseau est incroyablement habile en vol, manœuvrant à travers son habitat forestier dense.

Statut de conservation de la grande harpie

La grande harpie est répertoriée sur la liste rouge de l'UICN comme quasi menacée, notant que la population est en déclin. En général, l'espèce a disparu des zones à forte activité humaine.

Cela est principalement dû à la destruction de leur habitat due à l'exploitation forestière et à l'agriculture. En outre, ils comptent la construction d'ouvrages tels que des barrages et le reboisement avec des espèces exotiques destinées à l'industrie du bois. Une autre menace est représentée par le commerce entre les collectionneurs et la fauconnerie.

Il a également été signalé que la grande harpie était chassée par les agriculteurs, qui perçoivent les aigles comme des prédateurs du bétail. Des programmes sont mis en place pour éduquer les agriculteurs et les chasseurs afin d'accroître la sensibilisation et la compréhension des aigles harpies.