Il est bien connu par chaque gardien d'un chien son incroyable capacité olfactive. Les chiens reniflent et suivent des traces que notre nez ne peut même pas commencer à percevoir. Pour cette raison, ces animaux sont utilisés dans de multiples tâches qui dépassent les capacités cognitives humaines : contrôle anti-drogue, détection d'explosifs, ou sauvetage des survivants des décombres après une catastrophe, par exemple. Maintenant, saviez-vous que les chiens sont capables de sentir le temps d'une manière ou d'une autre ? Lisez la suite si vous voulez savoir comment ils le font.
Un appareil olfactif sophistiqué
Avant d'entrer dans le vif du sujet, il est nécessaire de prendre une série de notes concernant le nez du chien :
- Un chien a un système olfactif 10 000 à 100 000 fois plus puissant que celui de l'homme.
- Le nez de cet animal est composé d'un double conduit, ce qui lui permet de respirer et de sentir indépendamment.
- Le cerveau canin est dominé par un cortex olfactif. Son bulbe olfactif est 40 fois plus gros que le nôtre.
- Un chien possède plus de 120 millions de cellules olfactives dans une zone repliée, contre 5 millions chez l'homme.
- Cet animal possède une structure appelée organe de Jacobson, qui permet l'interprétation de signaux chimiques au-delà des odeurs.
Toutes ces données suggèrent que, effectivement, le monde des odeurs chez le chien est beaucoup plus important que chez l'homme. Maintenant, nous allons vous expliquer pourquoi les chiens sont censés être capables de sentir le temps.
Le temps et l'horloge biologique
Les animaux sont guidés par une horloge biologique interne, qui contrôle la plupart des rythmes circadiens. Ainsi, un ensemble de réponses hormonales et nerveuses nous disent, par exemple, que le manque de lumière signifie une augmentation de la fatigue et qu'il est temps de dormir. Ce rythme explique de nombreux comportements animaux, mais il n'est pas en mesure d'expliquer comment certains chiens sont capables de prédire quand leur gardien reviendra à la maison.
Une étude réalisée en 2011 tente de nous donner la réponse :
- 12 chiens ont été surveillés à leur domicile. Les gardiens quittaient la maison à des intervalles de plus en plus longs et les réactions des chiens étaient enregistrées par caméra lorsqu'ils rentraient chez eux.
- On a vu que les chiens étaient plus excités lorsqu'ils recevaient le tuteur après deux heures, que lorsqu'il revenait après une demi-heure.
- Cependant, il ne semblait y avoir aucune différence dans l'excitation des chiens entre un intervalle de deux heures et un intervalle de quatre heures.
- Cela nous fait penser que les chiens sont capables de différencier les périodes courtes et longues, mais ont plus de mal à traiter des intervalles spécifiques.
Les chiens sont-ils donc capables d'interpréter le temps d'absence de leur gardien en fonction de l'intensité de l'odeur qu'il laisse et de sa dissipation ?
Les chiens sentent le changement de temps
Recueillie dans cet article de revue de psychologie canine, la professionnelle du domaine Alexandra Horowitz le croit. Selon elle, les chiens peuvent suivre des pistes olfactives, du plus faible (le plus ancien) au plus fort (le plus récent), même si ces différences sont minimes dans l'espace.
Cela peut être interprété comme une façon de sentir le temps. Les événements passés répondent à des odeurs faibles et les événements actuels à des odeurs beaucoup plus fortes. Ainsi, les chiens pouvaient interpréter les différentes heures de la journée et le passage de celle-ci selon une série de traces olfactives "présentes" et "passées" imperceptibles aux êtres humains.
De même, le chien serait capable d'interpréter la durée d'absence de son gardien en fonction de l'intensité de son odeur caractéristique.
Cette perception temporelle caractéristique est fascinante, mais nécessite une étude plus approfondie pour être confirmée.
Ainsi, comme nous avons pu le constater, le monde de l'odorat canin présente de multiples secrets que l'être humain n'a pas encore réussi à percer. En tout cas, quelque chose semble clair : leur capacité olfactive est de plusieurs ordres supérieure à la nôtre, et donc la perception des chiens de tout ce qui les entoure est complètement différente de celle des êtres humains.
