Cet oiseau volumineux et excentrique originaire d'Asie n'est pas très connu, mais est menacé par le braconnage pour son précieux bec de kératine, qui peut valoir trois fois celui de l'ivoire d'éléphant. Le kilo de ce précieux produit peut atteindre 6 000 euros.
Habitat et caractéristiques du calao casqué
Situé dans les forêts à feuilles persistantes et semi-persistantes d'Indonésie, de Brunei, de Malaisie, du Myanmar et de Thaïlande, le calao casqué (Veillée Rhinoplax) c'est un symbole important dans la culture asiatique.
Il est conçu comme l'une des créatures qui reçoit le défunt dans l'au-delà par les tribus aborigènes de certaines îles. Et c'est l'un des oiseaux représentatifs de la province indonésienne du Kalimantan oriental.
Son crâne, très disproportionné par rapport à son corps, représente environ 11% du poids total de l'oiseau. La partie antérieure, plus prononcée que la normale, donne l'aspect caractéristique particulier de cette espèce.
Les mains habiles d'un artisan sont capables d'obtenir un petit morceau d'ivoire de couleur ambre fabriqué à partir de son crâne, c'est pourquoi son nom indonésien,enggang bâillonnement, peut être traduit par « calao en ivoire ».
Les mâles utilisent leur crâne de kératine proéminent pour combattre les autres mâles pendant la saison des amours et pour extraire les insectes des troncs d'arbres en décomposition. Leur alimentation est également composée de fruits et de noix, ce qui les rend les meilleurs disperseurs de graines des forêts tropicales asiatiques. Par conséquent, son extinction hypothétique pourrait être fatale pour l'ensemble de l'écosystème environnant.
Présent et avenir du calao casqué, une espèce en voie d'extinction
Le commerce international du bec de cette espèce remonte à 1371, lorsque l'ivoire de cet oiseau fut présenté en cadeau à la cour de la dynastie Ming. Depuis, l'ivoire obtenu à partir du crâne du calao casqué a servi aux collectionneurs du monde entier pour produire d'innombrables objets de décoration.
La rareté de cet oiseau, le braconnage et le prix exorbitant offert sur le marché pour cet animal précieux, ont conduit àau cours de la dernière décennie, 6 000 spécimens ont été tués par an. Actuellement, la Liste rouge de l'UICN des espèces menacées indique que le calao est « en danger critique d'extinction ».
Le gouvernement indonésien a présenté en 2016 une proposition pour lutter contre la chasse et le commerce illégaux de cette espèce, même si ce ne sont pas les seules menaces auxquelles elle est confrontée : les pratiques agressives - et souvent illégales - de l'agriculture intensive déciment peu à peu leur habitat naturel.
L'avenir de cette espèce dépend, dans une large mesure, de la efforts des gouvernements pour mettre fin au commerce illégal. L'un des accords internationaux les plus populaires à cet égard est la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction (CITES).
La fonction principale de cette convention est de garantir que le commerce international de spécimens d'animaux et de plantes sauvages ne constitue pas une menace pour leur survie. Le calao casqué figure sur leur liste d'espèces protégées depuis 1975.
En effet, c'est grâce aux archives du braconnage de cet oiseau que les scientifiques Claire Beastall et Chris R. Shepherd de l'Université de Cambridge ont pu mener une étude sur le commerce illégal du calao à casque.
