10 curiosités de termites

Les curiosités des termites sont multiples, mais malheureusement beaucoup de gens ne veulent pas connaître leur existence. S'il est vrai qu'ils causent de réels dégâts architecturaux, ces petits insectes possèdent de nombreux traits biologiques propres à leur groupe qui les rendent très particuliers.

Les termites forment d'immenses colonies, s'organisent en castes et digèrent des aliments que les autres êtres vivants sont incapables d'assimiler. Voulez-vous en savoir plus sur eux? Ici, nous vous montrons 10 curiosités sur sa biologie et son écologie. Ne le manquez pas.

1. Les termites sont apparentés aux cafards

Avant de parler de leur organisation sociale, il est nécessaire de préciser la situation taxonomique de ces invertébrés.Les termites appartiennent à la classe Insecta (avec les coléoptères, les sauterelles, etc.) et à l'ordre Blattodea. Cela signifie qu'au niveau génétique, ce sont des parents très proches des cafards domestiques.

À leur tour, les termites forment leur propre groupe inférieur, le sous-ordre des isoptères. Environ 3000 espèces de ce taxon ont été décrites, mais il existe certainement des centaines ou des milliers d'espèces non découvertes. Plus de 1 000 de ces espèces se trouvent en Afrique, où les monticules et les galeries souterraines sont une caractéristique du paysage.

Les termites sont des parents directs des cafards et ont évolué à partir d'eux.

2. Les termites ne sont pas des fourmis

Les termites sont souvent confondus avec les fourmis en raison de leur nature coloniale et de leur petite taille, mais ils ne leur sont pas étroitement apparentés. Le groupe d'insectes qui nous concerne ici est de couleur blanchâtre, n'a pas d'yeux et a un plan corporel beaucoup plus plat et plus épais que celui d'une fourmi commune.

Cependant, le corps de ces animaux est divisé en les mêmes segments que tous les insectes : prothorax, mésothorax et métathorax. Chacune de ces 3 sections possède une paire de pattes et de plaques de protection, appelées tergites dans le plan dorsal et sternites dans le plan ventral. Le dernier segment du métathorax (abdomen) est caractérisé par la présence d'une paire de cerques.

Les termites ouvriers n'ont jamais d'ailes, mais les mâles et les femelles reproducteurs sont ailés pendant une courte période.

3. Tous les termites sont petits, n'est-ce pas ?

Les termites sont associés à de très petites tailles, puisqu'ils mesurent en moyenne de 0,4 à 1,5 centimètres. Dans tous les cas, il existe certaines exceptions à cette règle : la reine de l'espèce Macrotermes bellicosus mesure jusqu'à 10 centimètres de long, tandis que ses ouvrières dépassent rarement 0,36 centimètres.La caste du spécimen détermine sa taille.

4. Curiosités termites : les reines de l'eusocialité

Bien qu'ils ne soient pas des parents directs, les termites partagent un système clair d'organisation eusociale avec les abeilles et les fourmis. Cela signifie que la population est divisée en castes selon leur morphologie et leur travail dans le groupe. Dans la termitière, nous trouvons les représentants suivants :

• Ouvrières : ce sont elles qui sont chargées de chercher la nourriture, de la stocker, de construire le nid, de s'occuper des larves et de nourrir la reine. Il semble que les ouvrières les moins expérimentées consacrent leur temps à protéger leur reine, tandis que les plus averses vont à l'extérieur pour se nourrir.
• Soldats : leur seule tâche est de protéger la colonie. Ils ont des mâchoires évidentes et de grosses têtes et, en raison de leur anatomie, ne peuvent parfois pas se nourrir. Les ouvriers s'en occupent.
• Reine et Roi : Ils restent ensemble pour la vie et la reine pond constamment des œufs.

Dans les organismes eusociaux, la structure biologique est bien supérieure à la somme de ses parties. Les ouvriers et les soldats sont stériles et un seul couple se reproduit.

5. Une eusocialité différente

La structure sociale des termites est assez différente de celle des fourmis. Chez ces derniers insectes, les mâles ailés vivent très peu de temps et leur seule tâche est de se reproduire. Pour cette raison, dès qu'ils fécondent une femelle ailée lors des vols nuptiaux, ils meurent. Chez les termites, ce n'est pas le cas, puisque le roi et la reine restent ensemble pour la vie.

Ce changement se reflète également au niveau génétique : les fourmis mâles sont haploïdes (n), ce qui signifie qu'elles possèdent la moitié de l'information génétique et éclosent à partir d'œufs non fécondés. Chez les termites, ce n'est pas le cas, puisque les rois sont le produit de la reproduction sexuée et ont la même quantité d'ADN que le reste des membres de la colonie.

6. Les ouvriers ont plus de "personnalité"

À l'intérieur de la fourmilière, toutes les ouvrières sont des femmes et se comportent de la même manière. Dans les termitières, ce n'est pas le cas, car il y a des ouvriers et des ouvrières qui peuvent avoir des rôles différents au sein de la colonie. Cependant, leur couleur est toujours jaunâtre pâle et ils sont plus petits et plus fragiles que le roi et la reine.

Au-delà des distinctions écologiques, les deux insectes ont des points communs. Comme l'indiquent des études, la présence d'ailes chez les rois et les reines avant de fonder la colonie dans les deux familles indique une nette convergence évolutive. Il est également curieux que dans les deux groupes, les travailleurs se soient adaptés à creuser sous terre et, par conséquent, aient perdu la capacité d'avoir des ailes.

7. Colonies de nombres astronomiques

L'une des curiosités les plus choquantes des termites est qu'ils vivent dans des sociétés gigantesques.Les « gratte-ciel » de terre sont célèbres dans des pays comme l'Afrique et indiquent la capacité de construction de ces insectes. Une seule colonie peut contenir de 60 000 à 1 000 000 d'ouvrières, selon l'espèce et les conditions environnementales.

Une « mégapole » de termites couvrant 230 000 kilomètres carrés, la taille de la Grande-Bretagne, a été enregistrée au Brésil.

8. La base de l'écosystème

Les termites sont des organismes détritivores responsables du métabolisme de la matière organique végétale à n'importe quel niveau de décomposition. Curieusement, ils sont considérés comme l'une des principales usines biologiques de méthane atmosphérique (11 %), puisqu'ils le libèrent lors du processus de dégradation de la cellulose. Afin de digérer ce composé végétal complexe, ils ont besoin de l'aide de certains micro-organismes.

L'une des curiosités les plus fascinantes des termites est qu'elles abritent des protozoaires et des protistes dans leur système digestif.Celles-ci sont chargées de produire les enzymes nécessaires à la dégradation de la cellulose, et en retour, elles reçoivent un milieu adapté à leur survie. Il s'agit d'un mécanisme de symbiose clair, puisque les deux parties gagnent.

Plus d'espèces "évoluées" peuvent produire l'enzyme cellulase et décomposer la cellulose, mais dépendent toujours des bactéries pour faire la majeure partie du travail.

9. Les chiots ne naissent pas avec leur mécanisme symbiote

Une autre des curiosités des termites est que les nouveau-nés ne viennent pas au monde avec des micro-organismes producteurs d'enzymes dans leur système digestif. Par conséquent, ils doivent se nourrir des déchets des spécimens adultes afin d'obtenir leur capacité à digérer la cellulose dès leur naissance. Tout le monde ne naît pas savant !

10. Une relation conflictuelle avec l'être humain

Enfin, il faut noter que la relation de certaines espèces de termites avec l'homme est très conflictuelle.Rien qu'aux États-Unis, ces insectes causent une perte de 5 000 milliards de dollars chaque année, car ils s'installent dans les cloisons et les meubles en bois des maisons et des immeubles et peuvent causer de très graves dégâts.

Bien que ces insectes n'aient aucun mal, il est parfois nécessaire de les tuer à cause de leur condition de nuisibles. En tout cas, le débat est toujours ouvert : est-ce nous qui occupons leurs écosystèmes et profitons donc des constructions humaines ?