Les escargots sont des êtres vivants présents dans la culture générale, car nous avons tous vu un de ces gastéropodes à carapace s'aventurer sur un chemin ou une autoroute par une nuit pluvieuse. Ces invertébrés sont intéressants à bien des égards, mais ils se distinguent surtout par leur travail écologique. Pour le comprendre, il faut répondre à la question de savoir ce que mangent les escargots.
Il existe des milliers d'espèces d'êtres vivants qui peuvent être inclus dans le terme "escargot" . Pour cette raison, dans les lignes suivantes, nous explorons leur alimentation de manière générale en fonction de l'environnement qu'ils ont colonisé (terre, mer et eau douce). Ne le manquez pas !
Que sont les escargots ?
Avant d'explorer les choix alimentaires de ces invertébrés, il est intéressant de les décrire brièvement. Tous les escargots appartiennent au phylum Mollusca, mais ils diffèrent d'autres de leurs parents (comme les bivalves ou les poulpes) en rejoignant la classe Gastropoda. Aujourd'hui, on estime à 60 000 le nombre d'espèces différentes d'escargots gastéropodes.
Ces mollusques se distinguent des autres grâce à la présence d'une coquille, qui dans tous les cas doit être suffisamment grande pour permettre la rétraction complète de son corps. Cet exosquelette présente une structure complexe avec 3 couches différentes et est composé majoritairement de carbonate de calcium (et pas plus de 2% de protéines).
Au-delà de leur coquille, les escargots possèdent un pied mobile qui sécrète du mucus, dont la fonction est de permettre à l'animal de se déplacer aussi bien sur terre que dans le substrat marin. En raison de leur méthode de locomotion rudimentaire, ils sont connus pour leurs vitesses de transport extrêmement faibles (jusqu'à 1 millimètre par seconde).
Les parties les plus frappantes de l'escargot sont son pied moteur et sa coque protectrice.
La radula des escargots : le secret de leur alimentation
Comme l'indiquent les portails professionnels, la radula est une structure particulière présente chez de nombreux mollusques. Cet organe est constitué d'une bande chitineuse solide à l'intérieur de la bouche de l'animal et son but est de gratter la nourriture de la surface afin qu'elle puisse pénétrer dans l'œsophage aussi efficacement que possible.
La radula des escargots est composée de milliers de petites dents et les sections suivantes sont différenciées :
- Membrane radulaire : c'est une couche élastique qui recouvre la structure principale. Il peut être unique ou scindé en 2 (bipartite).
- Bouclier hyalin : cette structure est le point d'insertion des muscles chargés de rétracter la radula.
- Odontóforo : c'est la "langue charnue" qui se trouve sous la membrane radulaire. Il contrôle la contraction de la radula et les mouvements masticatoires.
- Dents : la surface de la radula est recouverte de dents dont la fonction est de permettre de gratter les aliments.
Comme vous pouvez le voir, la radula nous donne de nombreux indices sur ce que mangent les escargots, car un organe aussi spécialisé doit répondre à une série de besoins alimentaires bien spécifiques. Nous les voyons dans les lignes suivantes.
Que mangent les escargots ?
On dit que tous les escargots sont herbivores, puisque la plupart des représentants de gastéropodes que nous connaissons se consacrent à brouter les feuilles et l'herbe de leur environnement. Cette affirmation est loin de la vérité : bien que certaines espèces ne se nourrissent que de matières végétales, d'autres mangent des insectes morts, de la viande pourrie, d'autres excréments d'animaux et même des invertébrés et des poissons vivants.
Pour explorer les choix alimentaires des escargots, il faut d'abord se pencher sur les écosystèmes qu'ils habitent. Ainsi, nous divisons les sections suivantes en fonction du milieu qu'elles ont colonisé : terre, eau douce ou mer.
Que mangent les escargots terrestres ?
Sans aucun doute, l'espèce d'escargot terrestre la plus célèbre au monde est le Cornu aspersum, car il est présent dans tous les jardins européens et est très facile à voir. Cet invertébré est principalement herbivore, car il se nourrit d'un grand nombre de fruits, de feuilles et de plantes herbacées. Dans tous les cas, il peut aussi ingérer sporadiquement des matières animales mortes présentes dans le sol.
Les escargots du genre Powelliphanta sortent du moule en ce qui concerne leurs choix alimentaires, car ce sont des carnivores stricts. Ils se nourrissent de limaces vivantes et utilisent leur radula pour arracher des morceaux du corps de leur victime afin de les digérer. Sans aucun doute, ces espèces montrent qu'il ne faut pas généraliser quand on parle d'ordre ou de classe biologique.
La plupart des escargots terrestres sont herbivores, bien qu'il existe des exceptions à cette règle.
Que mangent les escargots d'eau douce ?
Les escargots d'eau douce peuvent être classés en fonction de leur capacité respiratoire, car certains ont des poumons et remontent à la surface pour respirer, tandis que d'autres ont développé des branchies pour obtenir de l'oxygène sous l'eau. La plupart des espèces incluses dans ce groupe se nourrissent des algues présentes sur les pierres et les rochers du fond aquatique, mais il existe des exceptions.
Certains escargots d'eau douce sont des détritivores, ce qui signifie qu'ils se nourrissent de matières organiques en décomposition (tissus animaux, parties de plantes ou matières fécales). D'autres se sont adaptés pour filtrer l'eau et se nourrir grâce aux microparticules en suspension.
Que mangent les escargots de mer ?
La plupart des escargots de mer sont herbivores et se nourrissent d'algues, mais encore une fois, il existe des exceptions à cette règle générale. La famille des Conidae (cônes) se démarque des autres dans ce domaine, car ses représentants sont carnivores et possèdent des toxines très dangereuses.
Les cônes ont un "harpon" , qui est une modification de la radula décrite ci-dessus. Lorsque l'escargot de cette famille détecte une proie à proximité, il tourne sa bouche et tire sur sa structure spécialisée pleine de toxines. La victime est immobilisée et avalée entière.
Comme vous pouvez le voir, la généralisation ne correspond pas au monde naturel. Bien que la plupart des espèces d'escargots soient herbivores, il existe des exceptions fascinantes à cette affirmation qui méritent d'être connues. Comme il est courant dans la nature, pour chaque préconception postulée par l'humain, il y aura toujours plusieurs espèces qui lui donneront tort.