Plus a été écrit sur le dodo (Raphus cucullatus) que sur tout autre oiseau au monde. Malheureusement, une grande partie des données qui ont survécu à ce jour proviennent de légendes et d'illustrations qui, bien que spectaculaires, ont conduit à des erreurs sur ce qu'était réellement cet animal et comment son extinction s'est produite.
L'apparence physique du dodo
Le dodo était un columbiforme incapable de voler - comme les pigeons - endémique de l'île Maurice, dans l'océan Indien. Seuls des restes squelettiques, des dessins et des histoires en ont été retrouvés.
Grâce aux données recueillies, les chercheurs pensent qu'il s'agissait d'un oiseau grand et lourd: ils pouvaient atteindre un mètre de haut et peser entre 13 et 25 kilogrammes. Leurs fémurs, tibias et tarses étaient longs, les dodos devaient donc avoir des pattes très musclées. D'autre part, les os des ailes montrent que ces membres étaient considérablement réduits, de sorte qu'ils ne pouvaient pas voler.
Les restes squelettiques montrent également que le dodo avait un grand bec, d'environ 20 centimètres de long. Sa forme révèle qu'il s'agissait d'un oiseau principalement granivore - il se nourrissait de grosses graines et de fruits. Il est très probable que sa nourriture préférée était les graines de l'arbre tambalacoque (Sideroxylon grandiflorum).
Une étude publiée dans le Journal zoologique de la société linnéenne a montré que les dodos avaient un bulbe olfactif très développé. En conséquence, nous savons maintenant que les dodos avaient un odorat extrêmement développé et cela les a probablement aidés à trouver des graines enfouies profondément dans le sol, qu'ils ont déterrées avec leurs fortes pattes.
Comment et pourquoi le dodo s'est-il éteint ?
Il a fallu moins de 100 ans aux humains pour tuer le dodo. Depuis leur arrivée sur l'île au 16ème siècle, les humains chassaient cet oiseau et d'autres qui n'avaient naturellement pas de prédateurs. Par conséquent, ils n'avaient pas non plus les moyens de se défendre.
Il semble que le dodo était un oiseau très apprivoisé, facilement capturé et n'a pas montré de peur envers les nouveaux colonisateurs de l'île. Pour cette raison, les marins chassaient facilement les dodos, ce qui a conduit à leur extinction.
La dernière observation fiable enregistrée remonte à 1662. Plus tard, d'autres rapports peuvent faire référence à un oiseau similaire et confondu avec le dodo, le rail rouge (Aphanapteryx bonasia). Malgré cela, les techniques statistiques pour prédire la probabilité qu'une espèce s'éteigne, publiées dans la revue Science, indiquent qu'il est fort probable que le dodo ait résisté jusqu'en 1690.
D'autres oiseaux dans la même situation
Le dodo n'est pas le seul oiseau incapable de voler éteint par des causes humaines. En fait, la liste des oiseaux qui ont disparu de la Terre en moins d'un siècle, depuis qu'ils ont croisé le chemin de l'homme, est de plus d'une centaine. Ensuite, nous vous montrons une petite série d'exemples de certains des oiseaux déjà éteints en raison des mêmes causes que le dodo.
- Rail rouge (Aphanapteryx bonasia)
- Oiseau éléphantAepyornis maximus)
- Moa géant de l'île du Sud (Dinornis robustus)
- Moa côtier (Euryapteryx curtus)
- Kiwi commun (Apteryx australis)
- Émeu de l'île du Roi (Dromaius novaehollandiae ater)
- Émeu de l'île Kangourou (Dromaius baudinianus)
- Autruche d'Arabie (Struthio camelus syriacus)
- Canard colvert de l'île d'Amsterdam (Anas marecula)
- Oie de l'île du Nord (Cnemiornis gracilis)
- Alca géant (Pinguinus impennis)
- Île du Nord Aptornis (Aptornis otidiformis)
- Rail Hawkins (Diaphorapteryx hawkinsi)
- Swamphen de Santa Helena (Aphanocrex podarces)
L'extinction d'espèces n'est pas seulement néfaste pour l'organisme concerné. Chaque espèce joue un rôle fondamental dans l'écologie mondiale, aussi petite soit-elle. Les conséquences de tant d'extinctions peuvent affecter chacun des êtres qui habitent la planète.
