Le caribou ou le renne sont de grands herbivores, parents du cerf, qui vivent en troupeaux et habitent de vastes étendues de terres dans le nord de l'Amérique du Nord, au Canada, en Alaska, en Europe, en Asie et au Groenland. La migration du caribou est l'une des plus importantes au monde, et c'est chaque année, ils parcourent plus de 4000 kilomètres, toujours sur les mêmes itinéraires.
Qu'est-ce qu'un caribou ?
Le caribou est l'un des noms communs par lesquels le renne est connu; son nom scientifique est Rangif.webper tarandus. Le genre Rangif.webper il abrite diverses sous-espèces de rennes ou de caribous réparties sur différents continents; la taille est l'une des caractéristiques permettant de distinguer les différentes espèces.
Le caribou est le seul type de cerf qui a des bois dans les deux sexes. Ce sont de gros animaux, pesant environ 300 kilos et mesurant 150 centimètres au garrot.
Leurs sabots sont assez grands pour supporter tout leur poids sur un terrain instable. comme la neige, les rochers ou la glace. Ils sont également creusés, ce qui sert de pelle pour chercher de la nourriture enfouie dans la neige.
Dans la nature, ils vivent en troupeaux et ils migrent entre les zones de reproduction, où il y a plus de nourriture et peu de prédateurs, et l'hivernage, où ils passent le reste de l'année. Les caribous ne forment pas de couples : les mâles se disputent les femelles et il est normal de voir chaque sexe migrer séparément.
Quand le caribou migre-t-il?
Le caribou migre en été et en hiver. À l'approche de l'été, les troupeaux se dirigent vers le nord. Ils doivent traverser de vastes chaînes de montagnes et des rivières pour atteindre des zones plates.
Ils passent la fin de l'été à se nourrir dans les zones de toundra, où ils trouvent une nourriture abondante. Il est à noter qu'un caribou peut manger plus de cinq kilos par jour durant cette saison.
Les femelles migrent généralement plusieurs semaines avant les mâles, qui succèdent aux veaux de la saison précédente. Les femelles ont un veau chaque année, qui est capable de se lever quelques minutes après l'accouchement et de suivre sa mère.
En hiver, ils terminent leur migration en retournant vers le sud, où le climat est plus doux et où ils peuvent se nourrir de lichens qu'ils recherchent avec leurs sabots.
Le caribou et les tribus
Il existe de nombreuses tribus esquimaudes indigènes qui ont suivi le caribou dans leurs migrations à travers l'histoire, et c'est qu'ils profitent de leur peau et de leur viande. C'est pourquoi il y a des fluctuations dans les populations de caribués. Un exemple est la tribu Kutchin qui vit dans le nord-ouest du Canada et le nord de l'Alaska.
Les Kutchin installent leur tribu en fonction des modèles de migration des caribous. Le renne est aussi régulièrement chassé par d'autres peuples, notamment les Inupiat, les Inuvialuit et les Han.
Les autres prédateurs naturels sont les loups.
Il y a des tribus qui ont domestiqué le caribou pendant des siècles et il leur sert non seulement de nourriture, mais de monture. Ils profitent aussi de leur lait ou encore de leurs cornes, avec lesquelles ils font du commerce, comme la tribu Tsaatan de Mongolie.
Le changement climatique affecte les migrations des caribous
La hausse des températures au cours des dernières années affecte la quantité de neige et de glace dans les zones de migration des caribous. Le dégel précoce de certaines rivières retarde la migration du caribou depuis 2000.
Ces données ont été obtenues en plaçant des colliers traqueurs au moyen du GPS sur des individus de différents troupeaux de rennes. Les animaux commencent leurs migrations par des signaux internes -la fameuse horloge biologique- et externes -la température, les heures d'ensoleillement, la nourriture disponible- qui réajustent leur horloge biologique et les poussent à migrer ou à rester plus longtemps au même endroit.
Prenant en compte que le caribou a été classé comme menacé sur la Liste rouge de l'UICN, C'est un fait inquiétant que le changement climatique affecte le comportement de cette espèce et des personnes qui survivent grâce à elle.