Le quetzal, connu scientifiquement sous le nom de Pharomachrus mocinno, est l'un des oiseaux grimpeurs les plus emblématiques d'Amérique du Sud. Sa couleur et sa symbolique en font l'une des espèces les plus recherchées, avec les préjugés qu'une telle persécution entraîne.
Étymologiquement, le nom de quetzal a ses racines dans le terme mexicain Nahuati quetzalli ce qui signifie "belle plume brillante". La beauté de cet oiseau, tant par sa tonalité que par sa finesse, l'a amené à être associé à des divinités dans le passé. Ainsi, alors que les Aztèques l'associaient à Quetzalcóati, les Mayas l'associaient à Kukúlkan.
La valeur sacrée de leurs plumes était telle que seuls les prêtres et les hauts dirigeants pouvaient les porter.
Morphologie et comportement du quetzal
Malgré une taille moyenne d'environ 40 centimètres, il existe des spécimens qui peuvent atteindre un mètre. La majeure partie de cette longueur est due aux plumes de la queue, les plus prisées pour leur taille et leur pigmentation voyante.. Cependant, lorsque l'on fait une description physique du quetzal, il est commode de faire la distinction entre les mâles et les femelles adultes; ces derniers se distinguent par leur faste.
Les mâles ont quatre plumes dressées et couvertes d'un vert émeraude irisé intense. En effet, selon l'ensoleillement, des teintes bleues ou dorées peuvent être observées, ce qui leur donne un « aspect sacré ». De son côté, le ventre est recouvert de plumes d'un rouge électrique, absentes chez les femelles, qui ont une coloration générale verte et grisâtre moins frappante.
Une autre caractéristique distinctive des femelles est la présence d'une bouche noire et d'une queue blanche plus courte traversée par des lignes horizontales sombres.
Le quetzal est également connu sous le nom de tepeaguacate en raison de sa prédilection pour les avocats.. De plus, son alimentation comprend d'autres fruits tels que les mûres et les insectes.
Le chant émis entre les mois de février et juin, coïncidant avec la saison de reproduction, se démarque. Le sifflet doux est justifié par une vieille légende guatémaltèque qui attribue la perte d'intensité du chant quetzal à la conquête espagnole.
Les nids ont tendance à être construits à l'aide de petites cavités en rondins, mais ils ne sont jamais au niveau du sol. Chaque femelle pond généralement deux œufs, qui seront couvés à tour de rôle tout au long de la journée par les deux parents. Après 20 jours a lieu l'éclosion de petits poulets nus, qui au bout d'un mois auront le plumage nécessaire pour effectuer de courts vols et se nourrir.
Répartition et état de conservation
Le quetzal est dispersé dans les forêts du Mexique et d'Amérique centrale; se distingue par sa présence dans les montagnes d'une altitude supérieure à 2000 mètres. Ils vivent dans les arbres qui composent la canopée de la jungle, bien que leur goût pour les arbres en décomposition, les souches ou les trous précédemment faits par d'autres oiseaux se démarque également.
Normalement, il se montre assez inactif, sans apporter de gros changements à l'environnement. En effet, la végétation exubérante résultant de l'humidité permanente permet un bon approvisionnement en fruits tout au long de l'année.
Actuellement, l'Union internationale pour la conservation de la nature considère que son état de conservation est proche d'être menacé. Paradoxalement, l'attractivité et la charge mythologique qui accompagne l'origine de cette espèce sont les facteurs qui jouent le plus contre elle, puisqu'ils en font une cible de chasse et de commerce illégal.
Une fois capturé, le quetzal est incapable de vivre en captivité, il meurt donc peu de temps après.
De plus, le changement climatique et la destruction de leur habitat ont contribué à la disparition de plus de la moitié des sites de nidification, avec l'impact que cela a et aura sur les populations futures.