Le cœlacanthe est un véritable fossile vivant. Il appartient à l'ancien groupe des coelacantimorphs - des poissons à nageoires lobées - qui auraient disparu il y a des millions d'années. C'est pourquoi il est considéré comme un fossile vivant, car ils n'étaient connus que pour leurs restes fossilisés.
Est-ce vraiment un poisson si ancien ? Comment ont-ils survécu à tant d'années ? Avons-nous suffisamment de données sur eux ou serait-il intéressant de continuer à les étudier ? Ces doutes et d'autres seront, d'une manière ou d'une autre, résolus si vous continuez à lire.
Curiosités sur le cœlacanthe
Les poissons coelacantimorphes auraient disparu depuis le Crétacé, jusqu'à ce qu'un spécimen vivant soit trouvé au large des côtes de Madagascar en 1938.
Accompagnés de dipnoos ou de poissons poumons, sont les êtres vivants marins les plus proches des vertébrés terrestres. Il existe des preuves de son origine dans la période dévonienne, il y a 400 millions d'années.
Un vrai fossile vivant
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Le coelacanthe a des similitudes morphologiques presque identiques avec ses ancêtres fossiles. Pour cette raison, il est connu comme un « fossile vivant ».
Ce phénomène n'est qu'une conséquence de la lente évolution à laquelle il a été soumis, par rapport aux autres vertébrés. Ce fait peut s'expliquer par le faible besoin d'adaptation à l'environnement, conséquence d'un habitat stable et absent de prédateurs.
Le poisson le plus proche des tétrapodes
Déterminer lequel de tous les poissons vivants est évolutif le plus proche des tétrapodes est une idée qui a occupé l'esprit de nombreux scientifiques. Les conclusions tirées de nombreuses études laissent penser qu'il s'agit du poisson poumon, écartant le cœlacanthe. Mais êtes-vous sûr que c'est le cas ?
Un fossile vivant capable de s'adapter à la vie terrestre
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L'un des grands jalons de l'évolution est le processus de transition eau-terre. On estime que les premiers organismes capables de coloniser l'environnement terrestre l'ont fait au Dévonien.
Pour réaliser cette transition, des changements doivent intervenir à différents niveaux. Tout d'abord, au niveau métabolique, comme la capacité d'excréter l'urée. Deuxièmement, au niveau morphologique, les membres en développement.
La proximité évolutive du cœlacanthe avec les animaux terrestres est appréciée compte tenu de la structure osseuse de ses nageoires, qui pourrait être un précurseur des extrémités des tétrapodes.
Quelles espèces de ce fossile vivant survivent encore ?
Il existe actuellement deux espèces :
- Latimeria chalumnae, l'espèce découverte en 1938, connue sous le nom de « Cœlacanthe des Comores ».
- Latimeria menadoensis, découvert en 1998, le « cœlacanthe indonésien ».
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Bien qu'ils soient apparentés aux anciens cœlacanthes, ils ont un mode de vie très différent de ces derniers.. Ils se sont adaptés à vivre à de grandes profondeurs, dans des niches écologiques qui leur donnent un avantage sur les téléostéens modernes.
Caractéristiques des Latimerias
Certains des caractères que partagent ces espèces sont:
- La longueur maximale proche d'un mètre et demi de longueur.
- Le poids, qui peut atteindre près de 70 kilos.
- Les deux espèces sont d'eau salée.
- La couleur des écailles, brunâtre dans la variété asiatique et bleu foncé dans la variété africaine.
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- Leurs nageoires, qui sont lobées et charnues.
- Ce sont des poissons prédateurs. Pendant la journée, ils habitent des grottes situées dans les zones profondes et la nuit, ils remontent à la surface, où ils se nourrissent de poissons du récif.
Comment se reproduit un fossile vivant ?
Le comportement reproducteur du cœlacanthe actuel n'est pas connu avec précision. Il est connu pour être ovovivipare, avec une fécondation interne. Les œufs peuvent mesurer 10 centimètres de long et peser jusqu'à 300 grammes.
La période de gestation est d'environ 13 mois, après quoi la femelle donne naissance à des petits assez développés, capables de survivre par eux-mêmes.
Note finale : qui est chargé d'étudier un fossile vivant ?
Les paléontologues sont des scientifiques qui se consacrent à l'étude du passé de la vie sur Terre à travers les restes fossiles. Cependant, le cœlacanthe est toujours vivant, et devrait être étudié par les biologistes et les vétérinaires.
Mais cela ne veut pas dire qu'il ne suscite la curiosité d'aucun expert en paléontologie, qui veut savoir comment ces animaux préhistoriques ont survécu.
