Traditionnellement, l'éthologie a évité d'attribuer des sentiments humains, tels que la tristesse ou l'amour, aux animaux. Mais chaque jour, plus de témoignages et d'observations scientifiques apparaissent indiquant que, de nombreux animaux, souffrent d'une manière ou d'une autre, de la perte de leurs parents ou compagnons du groupe social. Par conséquent, aujourd'hui, nous pouvons parler de deuil chez les primates et d'autres espèces. C'est parce que la description de ces sentiments n'est pas unique aux humains et indique également une origine évolutive commune.
Au cours des deux derniers siècles, il existe des enregistrements d'activités thanatologiques chez les primates non humains, telles que l'inspection, le traînage ou la protection de congénères morts. Malheureusement, il semble que ces comportements n'avaient aucun rapport avec la science et ont été ignorés.
Actuellement, de plus en plus d'études sont menées, tant en liberté qu'en captivité, sur le comportement thanatologique des primates non humains et d'autres espèces.
Les animaux sont-ils conscients de la mort ?
Des études sur la conscience animale, basées sur la physiologie, ont montré que les animaux, des escargots aux humains, présentent au moins des niveaux de conscience simples. C'est parce qu'ils ont tous les neurotransmetteurs nécessaires pour développer cette capacité.
D'un point de vue évolutif, le fait d'être conscient de soi amène les animaux à échapper à leurs prédateurs ou aux circonstances qui peuvent mettre leur vie en danger. Pour lui, on pourrait penser que les animaux sont, en quelque sorte, conscients de leur propre existence, bien que peut-être, pas une forme transcendantale, comme cela arrive avec l'être humain.
D'autre part, il existe des animaux au cerveau très développé, comme les éléphants, les orangs-outans, les chimpanzés, les gorilles, de nombreux oiseaux ou encore les chiens et les chats. Ces vertébrés présentent des comportements beaucoup plus proches de celui des humains, vis-à-vis de la peine après la mort d'un être cher.
Être conscient de la possibilité de la mort n'implique pas nécessairement l'accomplissement de rites funéraires ou la pensée de l'au-delà. Simplement, la dépression, le chagrin ou l'apathie après le départ d'un semblable ou d'un autre individu du groupe social. Un bon exemple de ceci est le chagrin chez les primates.
A quoi ressemble le chagrin chez les primates ?
Sur la base de la littérature scientifique des deux derniers siècles, il existe des données sur le deuil chez les primates, comment ils transportent leurs morts ou comment ils protègent leur corps.
L'un des faits les plus pertinents est la façon dont ils transportent des bébés morts, bien que ce fait soit représentatif d'autres espèces de mammifères. Il survient quelle que soit la cause du décès. Cependant, cela affecte la durée du comportement.
Bien qu'une mère soit grandement affectée par la disparition de sa progéniture, ce qui semble vraiment perturber un groupe social, c'est la mort d'individus adultes et juvéniles.
Il semble que le degré auquel les membres du groupe ressentent une perte est lié au sexe, au rang et à la relation avec le primate mort. Les comportements qu'ils exercent sont très divers :
- Frappes, secousses et traînées du cadavre qui semblent montrer qu'ils veulent, d'une certaine manière, les faire revivre
- Protection de cadavre
- Vigiles
- Visites
- Éviter le lieu de la mort
- Abandon du cadavre
Lors de l'exécution de ces comportements, les primates émettent généralement une grande variété de vocalisationstels que les appels d'alarme, les appels à l'aide et d'autres communications entre les individus du groupe.
Bien que ces comportements puissent refléter une prise de conscience de la mort en tant qu'événement irréversible et occasionnel, de nombreux primates cessent simplement de traiter le cadavre comme s'il était vivant.
Même comme ça, ces comportements mortuaires se produisent chez toutes les espèces de primates, ce qui pourrait indiquer que les ancêtres de l'être humain, il y a environ trois millions d'années, présentaient déjà ces comportements.
Cimetières d'éléphants et deuil des autres animaux
Terminologiquement, les cimetières d'éléphants sont des endroits où l'on trouve de nombreux restes squelettiques de ces mammifères. Les vieux éléphants se retrouvent dans ces zones car c'est là que se trouvent les herbes les plus douces et les plus digestes pour leurs dents usées.
En plus de cela étant la raison pour laquelle de tels cimetières sont formés, les éléphants semblent avoir un intérêt particulier pour les crânes et les défenses de leurs congénères, qu'ils soient apparentés ou non.
D'un autre côté, les éléphants souffrent lorsqu'ils perdent un membre de leur famille ou d'un groupe, en particulier les mères avec leurs petits. Ils essaient toujours désespérément de les faire revivre et peuvent les traîner pendant des jours.
Une autre espèce où des comportements mortuaires ont été observés est celle des dauphins. Les dauphins ont un fort attachement à leurs partenaires de vie. Quand on meurt ou qu'on est sur le point de mourir, le reste des individus - bien que surtout les femmes - s'occupe du corps ou du mourant.
Enfin, en général, les oiseaux, mais surtout les perroquets, souffrent énormément de la perte de leurs compagnons. Parfois, ils ont tellement de mal qu'ils préfèrent tranquillement se laisser mourir.
