Les êtres humains divisent la nature en catégories pour mieux la comprendre. Au sein du sous-embranchement des vertébrés (dans lequel nous sommes inclus), nous pouvons différencier deux grands groupes : les poissons et les tétrapodes. Pourtant, tout n'est pas noir ou blanc, et certaines espèces peu connues se trouvent à mi-chemin entre les branchies et les quatre pattes. Un exemple clair de ceci est la trémie de boue.
Il y a encore un vif débat sur les premiers vertébrés à avoir mis le pied sur terre. On calcule que cette conquête écologique a eu lieu il y a environ 350 millions d'années. Les principaux suspects sont des espèces que nous ne connaissons que par les archives fossiles, comme le Ichthyostegaou alors Tiktaalik. Étroitement liés aux poissons sarcoptérygiens, ces êtres anciens possédaient à la fois des branchies et des poumons, et présentaient des indications d'articulations squelettiques typiques des tétrapodes modernes, telles que des poignets fonctionnels. Ces caractéristiques auraient pu leur permettre de jeter un coup d'œil dans le monde terrestre.
Nous ne pouvons faire plus que reconstituer l'incroyable physiologie de ces premiers colons sur terre, mais des animaux comme la trémie de boue sont des exemples vivants de cette caractéristique hors route. Si vous voulez en savoir plus sur ce fascinant poisson quasi-terrestre, continuez à lire !
Sans poumons mais sur terre
Le genre Périophtalmie (boue-trémie) comprend diverses espèces de poissons capables de passer de longues périodes à l'air libre. Nous vous montrons quelques-unes de ses caractéristiques :
- Ils sont capables d'effectuer des processus respiratoires à travers la peau, la muqueuse buccale et le pharynx. Leur type de respiration est très similaire à celui des grenouilles et des crapauds. Cet échange gazeux très primitif ne peut se produire que dans des environnements très humides. Pour cette raison, son habitat naturel est la mangrove, et plus précisément les zones boueuses de transition entre l'eau et la terre.
- Ces poissons peuvent survivre hors de l'eau pendant plus de 24 heures s'il n'est pas soumis à une sécheresse ou à une température extrêmes.
- Ils mesurent généralement environ 7 centimètres, et leur coloration est brune pour passer inaperçue des prédateurs dans leur environnement naturel.
- Ils manquent de poumons malgré ce qu'on peut croire, mais respiration cutanée et chambres branchiales qui stockent l'oxygène vous permettent de vous déplacer sur terre.
- Ils peuvent sauter de grandes distances par rapport à leur taille, et gravir des surfaces escarpées grâce à leurs nageoires pelviennes adaptées.
- Ce sont des chasseurs, se nourrissant principalement d'insectes.
Nous vous avons montré que ces êtres fascinants ont des adaptations à mi-chemin entre la vie terrestre et aquatique, mais ce qui est encore plus intéressant, c'est qu'ils présentent systèmes sociaux complexes.
Des constructions impossibles
Les larves de boue sont très territoriales. Ils vivent isolés dans des chambres et des tunnels aquatiques construits par eux-mêmes sous la surface du marais qu'ils habitent. De plus, des études comme celle-ci ont montré que ces poissons sympathiques sont capables de planifier des moments de difficulté environnementale, garder l'air dans les chambres à oxygène à l'intérieur de leurs tanières pour respirer si l'environnement ne le permet pas.
Ces chambres à air ont une double fonction, puisqu'elles ils jouent un rôle essentiel dans la reproduction. Les mâles sauteurs de boue créent ces refuges et, pendant la saison de reproduction, ils expulsent automatiquement de leur territoire toute forme de vie autre qu'une femelle de la même espèce. Ils essaient d'attirer leurs compagnons à travers différentes revendications : leur gorge devient rouge, leurs nageoires dorsales sont apparentes, et ils effectuent des mouvements complexes pour les impressionner.
Une fois convaincue, la femelle pondra les œufs dans la chambre à air de la tanière du mâle, et il se chargera de s'occuper d'eux jusqu'à leur éclosion. C'est un exemple clair de soins parentaux, rare chez les poissons.Le mâle devra renouveler cette chambre à oxygène, et profitera de chaque marée basse pour stocker des bulles d'air dans sa bouche et les emmener à sa future progéniture. Une fois la gestation terminée, le mâle va détruire la chambre à air pour que les alevins soient relâchés dans l'eau de leur refuge.
Le poisson hors route
Comme nous l'avons vu, les larves de boue sont bien plus que de simples poissons qui peuvent survivre sur terre. Ils construisent des galeries, prennent soin de leur progéniture et présentent des comportements sociaux sophistiqués. Ces petits animaux peuvent aussi vivre en captivité dans des conditions optimales, donc il est possible que dans certains noyaux de zoo on puisse les trouver!
Les trémies de boue sont un exemple clair que le passage de la vie de l'eau à la terre est difficile et nécessite de nombreux changements morphologiques, mais pas impossible.