Les ratites sont un groupe de grands oiseaux, pour la plupart incapables de voler. Il existe plus de 50 espèces, certaines d'entre elles déjà éteintes, principalement dans l'hémisphère sud. Parmi eux se trouvent l'autruche, l'émeu, le casoar, le nandou, le kiwi ou le tinamus.
Le nom "ratite" signifie sans quille, qui est la partie du sternum qui, chez d'autres oiseaux, sert d'ancrage aux muscles du vol. Pour cette raison, ils n'utilisent pas d'ailes,ce qui provoque l'atrophie de leurs plumes et ils ne peuvent pas, pour la plupart, voler. Par conséquent, ils développent les appendices inférieurs (les jambes).
Les ratites, grands oiseaux qui au lieu de voler, courent
Les autruches, peut-être les ratites les plus reconnus
Les autruches mesurent environ deux mètres de haut et pèsent environ 150 kilos. Ils sont considérés comme les plus grands oiseaux vivants. Un membre de grande taille de cette espèce peut atteindre trois mètres, et peut même affronter un lion.
Ils sont originaires d'Afrique et ont trois sous-espèces avec des caractéristiques morphologiques similaires.
Ce sont de grands coureurs, incapables de voler en raison de plumes atrophiées. Leurs ailes sont petites et c'est pourquoi on les appelle solitaires. Bien que ces membres ne leur permettent pas de voler, ils les aident à propulsez-vous, équilibrez-vous en courant et en tant que mécanisme de défense.
Ils ont le cou nu, de longues pattes robustes et des pieds à deux doigts avec des ongles solides. Le mâle est noir, à l'exception de la queue et des ailes qui sont blanches.
À l'éclosion, les poussins mesurent entre 25 et 30 centimètres et peuvent peser jusqu'à 900 grammes.
Sa longévité dans la nature est comprise entre 30 et 40 ans, mais en captivité, ils peuvent atteindre jusqu'à cinquante.
Le nandou, le ratite sud-américain
Un oiseau semblable à l'autruche, le nandou, qui vit dans la pampa d'Amérique du Sud, est originaire du Nouveau Monde. Il diffère de son cousin africain par sa plus petite taille et en ce que ses pattes ont trois orteils.
Il court généralement rapidement avec une aile relevée, comme s'il s'agissait de la voile d'un navire. Et, étonnamment, c'est un bon nageur.
C'est un oiseau très sociable qui se mêle aux cerfs et aux guanacos. Il se nourrit généralement de légumes, mais ne dédaigne pas les reptiles et les petits mammifères en cas de besoin. Sa population a beaucoup diminué car sa viande est comestible et son plumage est très beau, ce qui en fait l'objet d'une chasse abusive.
Représentant des ratites d'Océanie : l'émeu
Il est considéré comme le deuxième plus grand ratite au monde, il atteint 1,8 mètre de hauteur. Comme le nandou, il a trois orteils sur ses pattes.
Ils ont tendance à se déplacer lentement, bien qu'en cas de danger, ils puissent courir jusqu'à 75 kilomètres par heure. Ils forment généralement de petits groupes, sauf pendant la saison de reproduction, où ils forment des couples.
Ils vivent dans la plupart du continent australien, dans les déserts, les steppes et les forêts. Mais ils ne se trouvent pas dans la jungle dense du nord-est, où il a été supplanté par les casoars.
Il a le plumage gris brunâtre, avec une gorge bleu pâle distinctive. Une autre caractéristique différentielle est que leurs œufs acquièrent une teinte verdâtre.
Ce sont des oiseaux omnivores qui se nourrissent d'insectes et de graines. Ils étaient très communs, mais lors de la colonisation de l'Océanie leurs populations ont été décimées, car l'homme européen les considérait comme un ravageur agricole. Aujourd'hui encore, ils envahissent les champs et les prairies, ainsi que les auges qui servent à peine à rassasier le bétail. Cela motive les meurtres insensés à éclater.
Le dernier de ces grands oiseaux friands de course
Le casoar, qui vit en Australie et sur l'île de Nouvelle-Guinée, compte trois sous-espèces. C'est peut-être le plus petit des ratites mentionnés, mais le plus vigoureux et agressif. Sur l'orteil intérieur de chaque jambe, il a un éperon long et pointu avec lequel il attaque l'adversaire en grognant comme un hibou.
Sur la tête, il a une saillie osseuse qui le protège des broussailles lorsqu'il traverse la jungle. Ses pattes sont plus courtes que celles de l'émeu, tout comme son cou, recouvert de fourrure violacée et orné de caroncules.
C'est un bon nageur, comme son parent australien, mais peu ami de l'eau. Il ne lui est lancé qu'en cas de danger.
Tous les ratites ne sont pas de gros oiseaux
Les plus petits ratites du monde sont les cinq espèces de kiwis habitants de Nouvelle-Zélande. Ils ont à peu près la taille d'une poule.
La plus petite espèce de kiwi est le petit kiwi tacheté, 1,2 kilogramme et pas plus de 40 centimètres de haut.
L'une de ses caractéristiques les plus frappantes est qu'il pond des œufs très gros par rapport à la taille de son corps. Un œuf de kiwi peut représenter 15 à 20 pour cent de la masse corporelle de la femelle qui l'a pondu.
