Les serpents de mer sont une sous-famille de reptiles parfaitement adaptés à la vie aquatique. La plupart sont vulnérables sur terre et sortent rarement de l'eau, car leur corps adapté à la nage les rend difficiles à ramper.
Ces reptiles sont classés dans les familles des serpents les plus venimeux au monde (Élapidae), auxquels appartiennent les cobras, les mambas et les serpents corail. Si vous voulez en savoir plus sur ces animaux fascinants, continuez à lire.
Serpents de mer, mais pas de l'Atlantique
Ces serpents sont adaptés à la vie marine, mais ils ne se trouvent pas dans l'océan Atlantique, bien que les régions des Caraïbes fourniraient un habitat idéal pour ces animaux.
Ces reptiles habitent l'océan Pacifique et l'océan Indien, du Japon à la Nouvelle-Zélande et de l'Afrique du Sud à l'Amérique centrale. On pense que leur absence dans l'Atlantique est due au fait qu'ils ne peuvent pas s'y rendre physiquement, car l'isthme de Panama est une barrière géologique qui les maintient séparés de cet océan.
En tout cas, cela n'a pas empêché la prolifération et la propagation des serpents de mer, un groupe d'une grande diversité biologique, formé d'environ 62 espèces classées en 17 genres différents. Le genre Hydrophisc'est le plus grand d'entre eux.
Il existe deux sous-familles de serpents marins :
- Hydrophiinae ou hydrophins, qui comprend la majeure partie des espèces. Ce sont des reptiles entièrement marins, qui n'ont besoin de faire surface que pour respirer car, contrairement aux poissons, ils n'ont pas de branchies. Ils peuvent durer jusqu'à cinq heures sous l'eau.
- Laticaudinae, avec un seul genre représentatif sous le nom Laticauda, qui comprend huit espèces. Ces animaux ont une vie amphibie, car ils se reproduisent sur terre.
Ensuite, nous disséquons chacune de ces deux grandes catégories.
Hydrofins, les vrais serpents de mer
Les serpents de mer présentent de grandes différences anatomiques par rapport à leurs compagnons terrestres. Par exemple, tous avoir une queue aplatie en forme de rame -ce qui les aide à nager- et le corps comprimé latéralement, comme une anguille.
Les adultes de la plupart des espèces de cette sous-famille atteignent entre 120 et 150 centimètres de long, mais les plus gros spécimens peuvent atteindre trois mètres de long, comme les adultes de l'espèce Hydrophis spiralis.
Contrairement aux espèces de serpents terrestres, qui ont des écailles qui se chevauchent pour se protéger de l'abrasion contre le sol, les écailles de la plupart des serpents de mer pélagiques ne se chevauchent pas.
C'est une règle générale, mais il faut exempter certaines espèces qui habitent les coraux, qui ont des écailles imbriquées avec lesquelles elles protègent leur corps de l'abrasion causée par le corail sur leur peau.
Les hydrofines sont carnivores, elles se nourrissent de poissons - notamment d'anguilles - mais aussi de mollusques, de crustacés et même d'œufs de poisson. Pour chasser, ils injectent leur venin dans la proie capturée, qui meurt peu de temps après en raison de son effet toxique.
Une autre différence de la sous-famille Hydrophiinae par rapport aux autres serpents est leur reproduction, puisque les individus sont ovovivipares, c'est-à-dire qu'ils leurs petits se développent et éclosent à l'intérieur de la mère. Habituellement, sept à neuf jeunes naissent, bien qu'il existe des exceptions de descendance très nombreuse chez certaines espèces.
Le venin des serpents marins est très puissant et surpasse celui des cobras, puisqu'il est composé d'un mélange de neurotoxines et de myotoxines. Le serpent de mer à bec est l'une des espèces les plus venimeuses, mais les morsures humaines sont rares et probablement dues à des perturbations, car cette espèce est assez paisible.
Serpents amphibiens du genre Laticauda
Ce sont aussi des serpents de mer, bien que dans ce cas ils ne passent pas toute leur vie dans l'eau. Leurs habitudes sont aquatiques et terrestres, puisqu'en fait ils se reproduisent sur terre, et contrairement aux précédents, ils sont ovipares, puisqu'ils pondent leurs œufs à la surface de la terre.
Les narines des serpents à longues oreilles se trouvent des deux côtés, tandis que le reste des serpents marins les ont dans la partie supérieure du museau, qu'ils sortent de l'eau pour respirer. Ces serpents peuvent fermer leurs narines au moyen de valves lorsqu'ils s'immergent.
Tous les membres de cette sous-famille ont des écailles ventrales, qui les protègent lorsqu'ils se déplacent sur terre.
Le serpent de mer bagué ou le cobra de mer (Laticauda colubrina) est l'une des espèces les plus représentatives. Il vit dans les eaux tropicales de l'océan Indo-Pacifique et se distingue par son long corps - presque cylindrique - de bandes uniformes noires et argentées.
Comme nous l'avons vu, les serpents de mer sont divisés en deux grandes sous-familles aux caractéristiques disparates. Ces serpents présentent une série d'adaptations incroyables au milieu aquatique.