Le pic-bœuf à bec rouge (Buphagus erythrorynchus) ou oiseau à bec rouge est un petit oiseau de la famille des passereaux. Il est répandu en Afrique, au sud du Sahara et il peut toujours être vu associé à des troupeaux de grands mammifères, car ces animaux curieux se nourrissent des parasites de la peau et des poils de leurs hôtes.
Comme beaucoup d'autres oiseaux, leur présence profite à d'autres personnes, qui les tolèrent patiemment sur le dos. On peut voir le pic-bœuf se nourrir des invertébrés qui s'installent sur les girafes, les buffles, les gnous, les koudous, les impalas, les zèbres, les rhinocéros et les hippopotames.
Le pic boeuf à bec rouge et ses caractéristiques
Le pique-bœuf est un petit oiseau, brun olive avec un bec jaune caractéristique avec une pointe rouge. Les yeux ont un cercle oculaire d'une couleur orange rougeâtre très frappante. Les juvéniles n'ont pas ces couleurs, car elles apparaissent au fur et à mesure que les spécimens grandissent.
Les pique-bœufs se déplacent en groupes en émettant un appel distinctif, semblable à un crépitement. On les trouve dans la savane et les terres agricoles, où vivent de grands ongulés sauvages et des bovins domestiques.
Il existe plusieurs sous-espèces de pique-bœuf qui diffèrent par la taille et la coloration du bec et des plumes.
Comment cet oiseau mange-t-il ?
Les oiseaux à bec rouge grimpent agilement sur le dos de leurs hôtes, où ils recherchent les tiques, les acariens et autres ectoparasites. En plus de cela, ils peuvent également boire le sang de l'hôte qu'ils obtiennent à travers les blessures produites par leur bec. Ce qui est au départ une symbiose, peut devenir un parasitisme sous certaines conditions.
Il convient de noter que parmi les sous-espèces, il existe des préférences alimentaires. Par exemple, le pic-bœuf à bec jaune a une prédilection pour les buffles, et lorsque ceux-ci sont rares, le rhinocéros, la girafe, le zèbre et le gnou africain sont ses principaux hôtes.
Les densités relatives des différents hôtes dans une zone sont un facteur important qui motive le choix d'hôtes spécifiques chez ces oiseaux. La tolérance des mammifères à l'activité de butinage du Pique-bœuf à bec rouge est également un paramètre essentiel lors du choix d'une table ou, dans ce cas, du dos.
En captivité, des expérimentations sur ces préférences ont été menées en tenant compte de la charge parasitaire des hôtes. Les pics-bœufs à bec rouge semblent tenir compte de l'abondance et de la qualité des tiques sur la peau de leur hôte.
Ces oiseaux passent plus de temps à se nourrir du contenu des plaies lorsque la charge parasitaire est faible par rapport à une charge parasitaire moyenne et élevée. En outre, ils sont également sélectionnés avec le type de tiques ingérées, car ils préfèrent les tiques bleues aux autres.
Dormir et manger sur une girafe
Le nombre d'oiseaux qui peuvent se nourrir en même temps sur un seul hôte peut être assez important. Un spécimen de girafe a été repéré avec jusqu'à 56 pique-bœufs à bec rouge différents !
Lorsque ces oiseaux se perchent sur leur «fournisseur de parasites», ils picorent rapidement la peau jusqu'à ce qu'ils provoquent une blessure qui commence à saigner. Une fois la plaie ouverte, ils tournent leur bec sur le côté et lèchent le sang. Ils alternent cette activité avec la recherche de parasites - comme les tiques - ou de tissus morts autour de vieilles plaies.
La création de blessures ou leur permanence remet en cause la position de cet oiseau en tant que mutualiste, puisqu'il augmente les chances d'infection de l'hôte en maintenant les blessures ouvertes.
Les pique-bœufs ne se contentent pas de manger sur leurs hôtes, car beaucoup d'entre eux les utilisent également comme abri la nuit.
Les aisselles des girafes sont un endroit très sûr et confortable pour ces oiseaux. Grâce à leurs pattes solides, les pique-bœufs s'y accrochent et restent protégés des autres prédateurs. C'est aussi une façon d'assurer le petit-déjeuner le lendemain.
Les chercheurs pensent que ce comportement peut également être une stratégie pour dissuader les concurrents. En revanche, il est essentiel de souligner que le Bœuf à bec rouge ne se dirige vers les arbres ou les buissons que lorsqu'il est temps de pondre ses œufs et de nicher les poussins, car ils ne trouveront pas leur nourriture sur les matières végétales.
Autres oiseaux qui profitent de l'élevage
Le Héron garde-boeuf est connu pour s'attaquer au bétail ou aux chevaux, mais aussi aux éléphants, aux chameaux, aux zèbres, aux cerfs et à d'autres grands mammifères. Dans la nature, même les parasites ne sont pas gaspillés.
Dans ce cas, cet oiseau ne se nourrit pas de ses parasites, mais profitez de la présence de ces animaux pour chasser les insectes de l'herbe, pour que les aigrettes puissent les attraper facilement. Les hérons bovins peuvent parfois suivre les tracteurs ou les tondeuses à gazon dans le même but.