Les coucous sont des oiseaux qui appartiennent à la famille Cuculidae, qui comprend le coucou rusé et ses proches. Ce sont principalement des oiseaux qui vivent dans les arbres, bien que certaines espèces vivent sur terre et développent plus de pattes que d'ailes - comme c'est le cas avec le roadrunner.
Au-delà de leurs caractéristiques morphologiques, ce qui rend certains membres de cette famille plus particuliers, c'est leur nature parasitaire. En particulier, les coucous sont connus pour leur caractère de "parasite de nid", ce qui signifie qu'ils pondent leurs œufs dans les nids d'autres oiseaux.
Cuculus canorus : le plus rusé des coucous
Il existe de nombreuses espèces de coucous dans le monde. Toutefois, seuls ceux qui vivent en Eurasie et en Afrique ont la vilaine habitude de déloger les nids des autres pour pondre leurs propres œufs.
Les coucous du continent américain construisent leurs propres nids et s'occupent de leurs poussins. Les Européens sont des coquins qui préfèrent confier leur progéniture aux soins d'autres oiseaux : alouettes, cerrojillos, fauvettes, troglodytes, rouges-gorges et bien d'autres exemples de passereaux atteints.
Le choix de la famille nourricière dépend de la couleur de leurs œufs. Les différentes variétés de coucou ont pu évoluent pour que leurs œufs ressemblent à ceux des espèces qu'ils parasitent. Ils évitent ainsi au maximum le risque de rejet de la part de la «mère adoptive».
Curiosités générales sur le coucou rusé et ses proches
Le coucou communCuculus canorus) est un oiseau migrateur, héraut du printemps et parasite par excellence des autres oiseaux. C'est l'oiseau que nous connaissons dans le langage courant sous le nom de coucou, car c'est ainsi que son chant sonne dans les bois avec l'arrivée de la saison florale.
En fait, cet oiseau abonde dans la Forêt-Noire d'Allemagne, un pays où la pendule à coucou a été curieusement inventée. Serait-ce une coïncidence ?
Que signifie exactement être un nid de parasites ?
La manière étonnante dont le coucou assure la survie de ses petits est bien connue. La femelle regarde certains oiseaux construire leur nid jusqu'à ce que la future mère adoptive -et inconsciente- ponde un œuf.
Ensuite, l'accroupi profite de son absence et s'approche du nid pour se débarrasser de l'œuf étranger. Elle pond ensuite son propre œuf puis s'éloigne, avant le retour de l'autre femelle qui élèvera sans le savoir un poussin qui n'est pas le sien.
Parfois, la "mère nourricière" se rend compte de la tromperie et quitte le nid, mais le plus souvent elle accepte l'œuf de coucou comme le sien et l'incube avec le reste.
Les jeunes coucous éclosent après environ 12 jours, souvent avant leurs compagnons de nid. Il profite de cet avantage pour tout jeter dans le vide autour de lui.
C'est peut-être cette coutume qui a donné à cet oiseau une mauvaise réputation depuis des générations. Même ainsi, la dure réalité est que le reste des poussins n'aurait aucune option par rapport à un "frère" qui grandit plus vite et prend toute la nourriture fournie par la mère.
Le coucou rusé et ses proches : comment le bébé coucou prend-il le contrôle du nid ?
Le jeune coucou essaie qu'un œuf ou un poussin soit placé sur son dos, entre ses ailes. Soulevez ensuite l'œuf ou le malheureux oiseau pour le jeter hors du nid, ou le pousser avec ses pattes vers le bord pour le lancer plus tard. Le bébé coucou répète la tâche autant de fois que nécessaire.
Bien sûr, une expulsion collective suppose un effort souverain et il faut plusieurs jours pour accomplir l'exploit et peut même échouer dans la tentative. S'il réussit, le poussin grandit si vite qu'en un rien de temps il est prêt à se débrouiller tout seul. A 3 semaines, le "petit" peut quitter le nid et s'envoler.
Qu'en est-il du reste des espèces de la famille des Cuculidae ?
On considère que les coucous de l'Ancien Monde sont les seuls à avoir des coutumes parasitaires. En plus du coucou européen commun, il y a le bébé oiseau (Clamator glandulaire). Il pond ses œufs dans les nids d'oiseaux comme les pies et les étourneaux.
Au-delà des exemples les plus connus, ce sont les coucous non parasites qui attirent le plus l'attention. Ils construisent généralement leurs propres nids et les deux parents éclosent et nourrissent les poussins. Ensuite, nous parlerons de deux espèces : l'anis et les géococystes.
Crotophaga ani, le parent coucou plus social
La tique aní ou aní sèche est un oiseau typique d'Amérique. C'est une espèce grégaire qui vit en communauté et, bien qu'elle forme des couples pour se reproduire, on la trouve toujours en groupes bruyants. Ces groupes ont tendance à occuper des territoires ouverts et des zones cultivées.
Ces oiseaux volent également en groupes d'environ 20 individus et lors de l'élevage de leurs poussins, ils ne se désintègrent pas. Ils construisent de grands nids d'usage commun pour toute l'association, où plusieurs femelles pondent leurs œufs et les incubent en même temps. Pendant ce temps, le reste des animaux termine la construction ou la répare.
Geococcyx californianus, le roadrunner de bande dessinée
Le géococyste est plus connu sous le nom de roadrunner, un oiseau répandu dans les terres arides et désertiques des États-Unis et du Mexique. Comme tout enfant le sait, le roadrunner s'avère être un oiseau inapte au vol, mais célèbre pour la vitesse qu'il développe.
Cet animal peut atteindre 25 kilomètres à l'heure. Ses pattes courtes et robustes se déplacent si vite qu'il semble qu'elles ne touchent même pas le sol, d'où sa conception de vitesse inhabituelle.
Comme vous l'avez peut-être remarqué, tous les coucous n'utilisent pas le parasitisme pour se développer. Le roadrunner ou la tique ani en sont des exemples vivants.