Les exocétidés sont une curiosité du monde animal, qui suscite l'intérêt des chercheurs et des navigateurs depuis de nombreux siècles. La caractéristique qui fait des exocétidés des spécimens uniques est précisément leur capacité à survoler la surface de l'océan sur de très longues distances.
Il existe plus de 70 types différents au sein de la famille des poissons volants, ou Exocoteidae. Ces 70 types sont regroupés en neuf genres, bien qu'ils partagent tous des caractéristiques similaires.
Les exocétidés ont une construction simplifiée qui leur permet d'atteindre des vitesses élevées. Leurs grandes nageoires pectorales les aident à glisser sur l'eau et à rediriger le vent.
Les vols des exocétidés sont généralement de 50 mètres. Cependant, des vols de plus de 200 mètres ont été enregistrés. Chez certaines espèces aux nageoires pelviennes dilatées, ils peuvent se déplacer à plus de 400 mètres au-dessus de l'eau.
Aucun des types de poissons volants ne mesure plus de 30 centimètres. Malgré cela, il est nécessaire de préciser que la taille dépendra largement de l'espèce d'exocétidés. Certaines des plus grandes espèces à nageoires sont celles qui habitent les eaux tropicales et subtropicales au large de la côte ouest de l'océan Atlantique. Les nageoires de certaines espèces sont presque aussi longues que le corps de l'animal.
Exocetids, une merveille aérodynamique
En général, les chercheurs distinguent les poissons volants en deux grandes catégories : les poissons à deux ailes et les poissons à quatre ailes. Les poissons à deux ailes sont ceux qui ont des nageoires pectorales très développées. En revanche, les poissons à quatre ailes ont des nageoires pectorales et pelviennes également développées, ce qui leur permet plus de maniabilité.
Il faut préciser qu'en réalité, les poissons volants ne volent pas. Un exocétidé ne vole pas comme un oiseau, mais glisse dans les airs à l'aide de ses larges nageoires.
Certains chercheurs ont suggéré que la morphologie des exocétidés aurait ainsi évolué afin d'échapper aux prédateurs. Si le poisson sort de l'eau, la chasse est terminée.
Certains des prédateurs les plus fréquents des exocétidés sont le thon et l'espadon, bien que beaucoup d'autres les chassent également. Paradoxalement, lorsqu'un exocétidé émerge de l'eau, il devient aussi la proie des oiseaux. Cela augmente le risque d'être mangé.
Pour "voler" , ces poissons doivent atteindre une très grande vitesse dans l'eau. Les poissons volants peuvent nager à une vitesse allant jusqu'à 60 km/h. Lorsqu'ils atteignent cette vitesse, ils se dirigent vers la surface avec un angle pas trop prononcé.
Une fois à la surface de l'eau, les poissons volants déploient leurs ailes pectorales. En même temps, ils continuent de battre de la queue pour prendre de l'élan.
Après ce premier instant, un exocétidé peut atteindre plusieurs mètres de hauteur et glisser à la surface de l'eau. Les exocétidés parviennent à rester longtemps hors de l'eau grâce au mouvement de leur nageoire caudale. Cette nageoire bat entre 50 et 70 fois par seconde pour propulser le vol du poisson.
Habitat, alimentation et reproduction des exocétidés
Les exocétidés vivent dans des zones peu profondes, bien que dans des eaux éloignées de la côte. En général, les exocétidés sont répartis par zones chaudes et tropicales. Il existe également des habitats dans les eaux subtropicales, bien que leur morphologie change légèrement.
Les exocétidés se trouvent dans diverses mers et océans du monde, mais principalement dans les eaux chaudes de l'océan Atlantique. La mer Méditerranée abrite différents types d'exocétidés.
Le régime alimentaire des exocétidés se compose principalement de plancton, de très petits organismes vivants que l'on retrouve en suspension dans l'eau. De nombreux autres petits poissons se nourrissent également de plancton pour vivre. En plus du plancton, les exocétidés se nourrissent de petits poissons.
La reproduction des exocétidés est ovipare. Les femelles pondent leurs œufs dans les algues ou directement dans l'eau. Les œufs sont maintenus ensemble par une sorte de membrane de fils élastiques. Sur le marché asiatique, les œufs d'exocétidés sont considérés comme un mets délicat et ont une grande valeur.
Il existe désormais de nombreuses opportunités touristiques pour observer les poissons volants voler au-dessus des eaux. Aux périodes chaudes, de nombreux touristes s'aventureront un peu dans les eaux tropicales pour observer ce phénomène.
Malheureusement, le nombre d'exocétidés diminue considérablement en raison de la chasse aveugle. En Asie, notamment, les exocétidés sont capturés pour leur alimentation. Il est nécessaire de créer des mesures de conservation adéquates pour ces espèces en pleine mer.