Le pic à bec jaune (Buphagus erythrorynchus) ou à bec rouge est un petit oiseau de la famille des passereaux. Il est répandu en Afrique, au sud du Sahara, et on le voit toujours associé à des troupeaux de grands mammifères, ces curieux animaux se nourrissant de parasites sur la peau et les poils de leurs hôtes.
Comme beaucoup d'autres oiseaux, leur présence profite aux autres individus, qui les tolèrent patiemment sur leur dos. On peut voir des pique-bœufs se nourrir d'invertébrés qui se fixent sur des girafes, des buffles, des gnous, des koudous, des impalas, des zèbres, des rhinocéros et des hippopotames.
Le pic à bec jaune et ses caractéristiques
Le pique-bœuf est un petit oiseau brun olive avec un bec jaune caractéristique bordé de rouge. Les yeux ont un cercle oculaire rouge-orange très frappant. Les juvéniles n'ont pas ces couleurs, car elles apparaissent à mesure que les spécimens grandissent.
Les pique-bœufs se déplacent en groupes en émettant un cri distinctif, semblable à un crépitement. On les trouve dans la savane et les terres agricoles, où vivent de grands ongulés sauvages et du bétail domestique.
Il existe plusieurs sous-espèces de piquebœufs qui diffèrent par la taille et la coloration de leur bec et de leurs plumes.
Comment se nourrit cet oiseau ?
Les Wedgebills grimpent agilement sur le dos de leurs hôtes, où ils recherchent des tiques, des acariens et d'autres ectoparasites. En plus de cela, ils peuvent aussi boire le sang de l'hôte qu'ils reçoivent à travers les blessures que leur bec produit.Ce qui au départ est une symbiose peut se transformer en parasitisme sous certaines conditions.
Il convient de noter qu'il existe des préférences alimentaires parmi les sous-espèces. Par exemple, le pic à bec jaune a une prédilection pour le buffle, et lorsque le buffle est rare, le rhinocéros, la girafe, le zèbre et le gnou d'Afrique sont ses principaux hôtes.
Les densités relatives des différents hôtes dans une zone sont un facteur important motivant des choix d'hôtes spécifiques chez ces oiseaux. La tolérance des mammifères à l'activité de butinage du pic à bec jaune est également un paramètre essentiel lors du choix d'une table ou, dans ce cas, d'un dos.
En captivité, des expérimentations ont été menées sur ces préférences en tenant compte de la charge parasitaire des hôtes. Apparemment, les piquebœufs à bec jaune tiennent compte de l'abondance et de la qualité des tiques sur la peau de leur hôte.
Ces oiseaux passent plus de temps à se nourrir du contenu de la plaie lorsque les charges parasitaires sont faibles par rapport aux charges parasitaires moyennes et élevées. De plus, ils sont également sélectifs avec le type de tiques ingérées, puisqu'ils préfèrent les tiques bleues aux autres.
Dormir et manger dans une girafe
Le nombre d'oiseaux pouvant se nourrir en même temps sur un même hôte peut être assez important. Un spécimen de girafe a été aperçu avec jusqu'à 56 pics à bec jaune différents !
Lorsque ces oiseaux se posent sur leur "fournisseur de parasites" , ils picorent rapidement la peau jusqu'à provoquer une plaie qui commence à saigner. Une fois la plaie ouverte, ils tournent leur bec sur le côté et lèchent le sang. Ils alternent cette activité avec la recherche de parasites - comme les tiques - ou de tissus morts autour de vieilles blessures.
La création ou la persistance de plaies remet en question le statut de cet oiseau en tant que mutualiste, car il augmente les risques d'infection de l'hôte en gardant les plaies ouvertes.
Les pique-bœufs ne se contentent pas de manger sur leurs hôtes, car beaucoup d'entre eux les utilisent également comme abri pendant la nuit.
Les aisselles des girafes sont un endroit très sûr et confortable pour ces oiseaux. Grâce à leurs pattes solides, les pique-bœufs s'y accrochent et restent protégés des autres prédateurs. De plus, c'est une façon d'assurer le petit-déjeuner le lendemain.
Les chercheurs pensent que ce comportement peut aussi être une stratégie pour décourager les concurrents. Par contre, il est essentiel de noter que les piquebœufs à bec jaune ne se dirigent vers les arbres ou les buissons que lorsqu'il est temps de pondre leurs œufs et d'imbriquer leurs poussins, car ils ne trouveront pas leur nourriture sur les matières végétales.
Autres oiseaux qui profitent du bétail
Les aigrettes garde-boeufs sont connues pour se nourrir de bovins ou de chevaux, mais aussi d'éléphants, de chameaux, de zèbres, de cerfs et d'autres grands mammifères. Dans la nature, même les parasites ne se perdent pas.
Dans ce cas, cet oiseau ne se nourrit pas de ses parasites, mais profite de la présence de ces animaux pour faire fuir les insectes de l'herbe, afin que les aigrettes puissent facilement les capturer. Les hérons garde-boeufs peuvent parfois suivre des tracteurs ou des tondeuses à gazon dans le même but.