La découverte de larves ou de vers mangeurs de plastique est entourée d'illusions et de scepticisme. Selon les experts, chaque année plus de 320 millions de tonnes de plastique sont consommées dans le monde. En fait, presque tous les secteurs de la population utilisent ce matériel d'une manière ou d'une autre.
En ce sens, on estime qu'entre les années 1950 et 2015, la génération de déchets plastiques s'est élevée à 6 300 millions de tonnes dans le monde. L'utilisation du plastique a conduit à son accumulation en tant que polluant majeur des terres, des rivières, des lacs et des océans.
Avec ce scénario, les découvertes d'animaux capables de biodégrader le plastique sont attendues depuis longtemps. Ensuite, nous vous montrons des données pleines d'espoir concernant le sujet.
Les vers qui mangent du plastique : un nouvel espoir
Depuis les années 1950, de nombreux chercheurs ont étudié la capacité des insectes à manger du plastique et leur capacité à endommager les matériaux d'emballage.
Les coléoptères et les larves qui présentaient ce comportement ont été identifiés dans la famille des Tenebrionidae, la famille des Anobiidae et la famille des Dermestidae. Cependant, ces études ont perdu de l'intérêt avec le temps.
Par la suite, au début des années 1970, de nombreux groupes de recherche ont étudié la biodégradation du polystyrène (PS) dans les sols, l'eau de mer, les boues d'enfouissement, les boues activées et le compost.
Ainsi, les scientifiques ont déterminé que certains insectes à mâchoires peuvent mâcher et manger des emballages en plastique, notamment des films d'emballage en polychlorure de vinyle (PVC), en polyéthylène (PE) et en polypropylène (PP). Cependant, jusqu'à récemment, on ne savait pas si le plastique ingéré pouvait se biodégrader dans l'intestin de l'insecte.
Quels sont les vers qui mangent les plastiques ?
Récemment, un groupe de scientifiques chinois a rapporté que les vers de cire (les larves de la mite indienne ou Plodia interpunctella) sont capables de mâcher et de manger du film PE, et deux souches bactériennes, isolées de leur intestin, capables de les dégrader .
Le même groupe a également découvert que les vers de farine, les larves du coléoptère Tenebrio molitor, beaucoup plus gros que les vers de cire, peuvent manger du polystyrène comme seul régime alimentaire.
De plus, un groupe de recherche de l'Université de Cantabrie a signalé la biodégradation du PE par les larves de la fausse teigne Galleria mellonella. Enfin, cette capacité à manger du plastique est également reconnue chez les vers dits super, les larves de Zophobas morio, également de la famille des Tenebrionidae.
Alliés ou ennemis ?
En général, ces vers sont le deuxième stade d'un insecte qui a quatre stades de vie : œuf, larve, nymphe et adulte. Ils sont considérés comme nuisibles car ils parasitent les nids d'abeilles (vers de cire) ou les greniers (vers de farine), causant des pertes économiques considérables.
D'autre part, les vers de farine sont également considérés comme une ressource. Ces larves constituent un aliment pour animaux rentable disponible dans de nombreux marchés d'insectes et animaleries.
Les larves sont produites en masse comme nourriture pour les oiseaux, les reptiles, les amphibiens et les poissons en utilisant le son, un sous-produit agricole, comme nourriture principale. En général, ils peuvent facilement être élevés sur de l'avoine fraîche, du son de blé ou des céréales avec des pommes de terre, du chou, des carottes ou des pommes. De plus, les excréments générés par les vers de farine sont vendus comme engrais.
Quel est le mécanisme qui permet la dégradation biologique du plastique ?
En 2015, des chercheurs chinois ont démontré qu'une souche de vers de farine de Pékin, en Chine, pouvait survivre avec du plastique seul pendant un mois.
Lors du traitement des vers avec des antibiotiques, cette capacité a disparu, suggérant que la digestion était médiée par l'activité microbienne de la flore intestinale. Ces études ont été prolongées avec l'utilisation de souches de vers provenant des États-Unis.
Ainsi, on sait maintenant que la capacité de dégrader le plastique est répandue parmi différentes souches de vers. Il convient de noter que des progrès ont été réalisés en apprenant que les taux de dégradation du PS sont considérablement améliorés en complétant le régime alimentaire des vers avec une source de nutrition conventionnelle.
De plus, les scientifiques ont également établi que les vers de farine nourris avec ce régime mixte peuvent se reproduire et donner naissance à une deuxième génération capable de dégrader le PS.
Le microbiome est l'arme secrète de la nature
Le même groupe de chercheurs qui mènent cette ligne de recherche a réalisé une analyse du microbiome intestinal du ver de farine Tenebrio molitor. Jusqu'à présent, les scientifiques ont réussi à révéler l'existence de deux groupes de bactéries (Citrobacter sp. et Kosakonia sp.) fortement associées à la biodégradation du PE et du PS.
De plus, ils ont pu identifier d'autres groupes bactériens exclusivement associés à la biodégradation de chacun des plastiques. Ces résultats suggèrent une adaptabilité du microbiome intestinal du ver, lui permettant de dégrader chimiquement différents plastiques.
L'étude des vers mangeurs de plastique confirme qu'une biodégradation rapide du PS dans l'intestin des larves est possible. Ainsi, la présence d'un processus prometteur de dégradation du plastique qui peut être utile pour améliorer les niveaux de pollution dans l'environnement est indiquée.
