Les poissons chimères font référence à un groupe de poissons cartilagineux apparentés aux requins et aux raies. Ces animaux sont classés dans la classe Chondrichthyes, sous-classe Holocephali, ordre Chimaeriformes. Ils reçoivent différents noms communs tels que requins fantômes, poissons rats ou poissons lapins.
La plupart des espèces de poissons chimères vivent sur les fonds océaniques tempérés jusqu'à 2 600 mètres de profondeur. Certaines espèces peuvent cependant être observées à des profondeurs inférieures à 200 mètres. En général, ce sont ces espèces que l'on peut rencontrer dans les aquariums publics.
De plus, contrairement à la plupart des requins, qui génèrent une propulsion à l'aide de leur queue, les chimères utilisent de grandes nageoires pectorales en forme d'ailes pour nager dans l'eau, ce qui leur donne une image plus semblable à celle d'un oiseau qu'à un poisson.
L'apparition extraordinaire du poisson chimère
Les poissons chimères ont une tête volumineuse. Chez de nombreuses espèces, le museau est modifié en un organe sensoriel allongé. De plus, leur corps est allongé et lisse et possède une seule ouverture branchiale, située juste avant la base de la nageoire pectorale.
Il est également caractéristique qu'ils aient de grandes nageoires pectorales et pelviennes, de grands yeux et deux nageoires dorsales. Il est à noter que la première nageoire dorsale est précédée d'une épine pointue venimeuse pouvant infliger une grave blessure. Ils ont aussi des queues fines et chez certaines espèces, cette caractéristique est si prononcée qu'elle leur vaut le nom de poisson-rat.
À l'heure actuelle, environ 47 espèces de poissons chimères sont connues, de taille variable. Ainsi, certains peuvent atteindre entre 60 et 200 centimètres, dont la longue queue que l'on retrouve chez certaines espèces. Leur peau est lisse et nue, ils n'ont pas d'écailles et leur couleur peut varier du noir au gris brunâtre.
Pour la défense, la plupart des chimères ont une épine venimeuse devant leur nageoire dorsale et une autre au bout de leur queue.
Répartition géographique des poissons chimères
Les chimères étaient autrefois un groupe très diversifié et abondant, comme l'illustre la présence mondiale de leur espèce dans les archives fossiles. Des études scientifiques indiquent qu'ils ont survécu à l'âge des dinosaures, pour la plupart inchangés.
Aujourd'hui, bien que ces poissons habitent toutes les mers tempérées, ils semblent relativement rares. En général, ils sont confinés aux eaux profondes de l'océan. Dans ce créneau ils ont largement évité la portée des explorateurs et pour cette raison restent peu étudiés.
Un sixième sens
Il est intéressant de savoir que, comme les requins, les poissons chimères ont des électrorécepteurs répartis sur toute leur tête. Ce sont des canalicules ou des structures de pores qui répondent à de faibles champs électriques. Il est courant de les trouver dans les poissons cartilagineux.
Ce réseau de pores est fonctionnellement et structurellement homologue aux célèbres bulles de Lorenzini. On pense que ces organes sont utilisés pour détecter des phénomènes bioélectriques et d'autres événements électriques naturels dans leur environnement.
Il convient de noter que les cloques de Lorenzini forment un réseau de pores remplis de mucus gélatineux sur la peau de la tête. Des grappes de cloques peuvent fusionner dans le corps. Ainsi, le réseau d'ampoules est relié à différentes parties de la peau, mais en maintenant une symétrie entre les côtés gauche et droit.
Ces organes sensoriels fournissent aux poissons un sens supplémentaire capable de détecter les champs électriques et magnétiques, ainsi que les gradients de température dans l'eau.
Différentes familles
Comme les autres membres de la classe des Chondrichthyens, les squelettes des chimères sont constitués de cartilage.Au cours de la dernière décennie, les efforts d'exploration des grands fonds marins et d'analyses taxonomiques de spécimens dans les collections de musées ont permis d'augmenter le nombre d'espèces identifiées.
Actuellement, l'analyse de la séquence d'ADN est l'approche privilégiée pour comprendre la spéciation des chimères. Selon des études, l'ordre Chimaeriforme semble avoir pris naissance il y a environ 420 millions d'années au cours de la période silurienne.
Les familles semblent avoir divergé du Jurassique supérieur au Crétacé inférieur (il y a 170 à 120 millions d'années). Les caractéristiques distinctives de l'espèce permettent de distinguer trois familles :
- Chimaeridae (chimères à bec court, y compris les espèces appelées rabbitfish), caractérisées par un museau arrondi ou en forme de cône. Le groupe de chimères le plus commun et le plus diversifié, contenant les genres Chimeara et Hydrolagus.
- Rhinochimaeridae (chimères à long nez), avec un museau allongé et pointu, utilisé pour augmenter la sensibilité lors de la recherche d'invertébrés benthiques dans les sédiments.
- Callorhinchidae (chimère à nez de labour ou poisson éléphant), avec un museau flexible inhabituel en forme de houe. A mi-chemin entre les Chimaeridae et les Rhinochimaeridae, ils utilisent leur nez pour sonder les fonds marins à la recherche de nourriture.
Reproduction de poisson chimère
Les chimères ressemblent aux requins en ce sens qu'elles utilisent des pinces ou des crochets pour la fécondation interne des femelles et pondent des œufs dans des étuis en cuir. De plus, les mâles des espèces de poissons chimères se distinguent par leurs organes de préhension complémentaires ou tentacules.
Ces appendices sont une caractéristique unique et sont situés sur le front et devant chaque nageoire pelvienne. Ils sont rétractables et servent à introduire le sperme dans le corps de la femelle.
Les femelles pondent un ou deux gros œufs allongés protégés par des enveloppes cornées en forme de fuseau. La gestation est estimée entre 5 et 12 mois selon les espèces.
Un animal étrange et fascinant
Récemment, on s'est intéressé à l'utilisation des huiles de foie de chimère et de rhinochimaeri à des fins cosmétiques et pour la consommation humaine, ce qui pourrait nuire à la conservation de ces créatures fascinantes.
Bref, on sait encore très peu de choses sur ces poissons étranges et anciens. Les nouvelles espèces découvertes et l'avènement des nouvelles technologies nous permettront une exploration plus approfondie de leur biologie.