Les tardigrades extraordinaires sont considérés comme des animaux indestructibles. Ils sont communément appelés « ours d'eau ». En ce qui concerne leur taxonomie, ils appartiennent au superphylum des ecdysozoaires, qui regroupe les nématodes et autres vers. Tous ont une cuticule externe et se développent par mue (ecdysis). Actuellement, environ 1 200 espèces de tardigrades sont connues.
Il convient de noter que les petits tardigrades ont la capacité de survivre à une grande variété de conditions environnementales extrêmes. En fait, ils peuvent résister à une dessiccation complète jusqu'à une décennie. Ainsi, ces animaux indestructibles fascinent les scientifiques depuis plus de 250 ans, mais ce n'est que récemment que des progrès ont été réalisés sur leur mode de survie.
Pourquoi sont-ils considérés comme des animaux indestructibles ?
Les tardigrades sont considérés comme des "animaux indestructibles" car ils peuvent entrer en état de dormance lorsque les conditions environnementales deviennent défavorables. Dans cet état "d'animation suspendue" , ils sont capables de résister à des températures extrêmes, à la dessiccation, à de faibles tensions d'oxygène et à une salinité élevée.
Aussi, pendant ces périodes de dormance, la reproduction, le métabolisme et la croissance sont tous suspendus. Il est important de noter qu'à l'état latent, les tardigrades ont été soumis au vide et aux radiations ionisantes, ils ont donc pu survivre.
Microbes cosmonautes
En 2007, les espèces Milnesium tardigradum et Richtersius coronifer ont été envoyées dans l'espace et ont survécu aux basses températures auxquelles elles ont été exposées, ainsi qu'aux rayonnements cosmique et solaire, et à la microgravité ; cependant, la production d'œufs a été réduite.
Dans des expériences en laboratoire, les espèces de coronifères Richtersius avaient un taux de survie de 96 à 100 % lorsqu'elles étaient exposées au vide. De même, il a survécu à la congélation éclair jusqu'à -195,8 degrés Celsius.
Où vivent ces animaux indestructibles ?
Jusqu'à présent, sa présence a été signalée dans les écosystèmes terrestres et marins et dans les plans d'eau douce. Ainsi, des espèces de tardigrades ont été trouvées à la fois dans les abysses des profondeurs marines et au sommet des montagnes.
Bien que les tardigrades aient colonisé un large éventail d'écosystèmes et d'habitats à travers le monde, le plus grand nombre d'espèces se trouve dans les écosystèmes terrestres. Dans ces niches, ils constituent souvent la principale composante de la microfaune des lichens et des mousses.
Caractéristiques du corps
Au-delà de la diversité des milieux colonisés, les tardigrades présentent une structure et une organisation similaires. Son corps est invariablement composé d'une région antérieure (ou région de la tête), suivie d'un tronc à quatre segments.
Chacun, avec une paire de pattes qui se terminent par des griffes ou des ventouses. Les adultes mesurent en moyenne 0,5 millimètre, bien que certains adultes atteignent 1,2 millimètre.
De plus, le corps est recouvert d'une cuticule chitineuse qui doit se détacher au fur et à mesure de la croissance de l'organisme, et d'une monocouche de cellules épidermiques plates. Tous les tardigrades ont des systèmes musculaire, nerveux, reproducteur et digestif.
D'autre part, sa cavité corporelle remplie de liquide est riche en cellules de stockage flottantes. De telles cellules permettent une nutrition et un échange de gaz efficaces, sans avoir besoin de systèmes circulatoires ou respiratoires.
Les ours d'eau ont un système digestif complet adapté, selon les espèces, pour consommer des algues, des bactéries, des cellules fongiques, ou de petits invertébrés comme les rotifères, nématodes, et autres tardigrades.
Stratégies de latence : les clés des animaux indestructibles
Ces espèces ont également développé une capacité spéciale qui les protège contre les effets de la déshydratation : la capacité d'entrer dans un état cryptobiotique.
La cryptobiose est principalement observée chez les tardigrades terrestres. Ainsi, la capacité d'entrer en cryptobiose permet aux tardigrades de survivre dans des niches difficiles où les conditions ne sont pas favorables.
Un fait important est que les tardigrades peuvent entrer en cryptobiose à n'importe quelle phase de leur cycle de vie. En outre, la durée de l'état peut varier en fonction de la durée des conditions environnementales défavorables.
Il existe plusieurs types de cryptobiose :
- Anoxibiose, une réaction au manque d'oxygène,
- La cryobiose, une réaction aux températures glaciales,
- L'osmobiose, une réaction à une salinité excessive et le type de cryptobiose le plus connu,
- L'anhydrobiose, une réaction à un manque d'eau liquide dans l'environnement
Bien que les tardigrades soient des microbes, compte tenu de leur taille énorme, ils peuvent être vus à l'œil nu (lorsqu'ils sont adultes et spécimens bien développés).
Comment réussissent-ils à survivre si admirablement ?
Indéniablement, il existe une incertitude sur les facteurs qui maintiennent la survie pendant que l'organisme est en état de dormance. On sait que ces êtres subissent des modifications qui impliquent la vitrification de leurs organes internes, associée à l'expression de protéines appelées « protéines intrinsèquement désordonnées ».
Jusqu'à présent, on savait que certaines protéines jouaient un rôle protecteur contre le stress thermique : les protéines de choc thermique.
Note finale
Les étonnantes qualités de survie de ces animaux indestructibles leur ont permis de peupler des environnements rudes et extrêmes, comme les régions polaires et de haute altitude. Outre la persistance dans des habitats « hostiles à la vie », leur capacité leur permet de réduire les concurrents, les parasites et les prédateurs. Échappez également aux conditions stressantes à temps.