Les caractéristiques du chien de prairie distinguent cet animal de ses parents écureuils ; Il existe cinq espèces qui peuvent être dénombrées, réparties aux États-Unis, au Canada et dans le nord du Mexique. Ils tirent leur nom unique du son semblable à un aboiement qu'ils émettent lorsqu'ils crient.
La répartition géographique n'est pas liée au climat. Certains spécimens vivent dans des zones où les températures sont inférieures à 30°, tandis que d'autres tolèrent 38°. Cette espèce habite des terriers qu'elle creuse sous terre, d'une longueur pouvant atteindre 10 mètres.
Cinq variétés de chiens de prairie
Appartenant au genre Cynomys, du groupe des Marmotini au sein de la famille des Sciuridae, cette espèce présente des variétés au niveau des nuances de son pelage selon son espèce.
Le Gunnison (Cynomys gunnison) a les caractéristiques typiques du chien de prairie, avec des teintes marron clair sur tout le corps. De son côté, celui classé comme Cynomys leucurus a une queue blanche et le Cynomys ludovicianus a une queue noire. Les autres variétés sont la Mexicaine (Cynomys mexicanus) et l'Utah (Cynomys parvidens).
Caractéristiques du chien des Prairies
Comme nous l'avons vu, cet animal ressemble à des écureuils. Ce sont des spécimens de petite à moyenne taille; les mâles ont une longueur allant jusqu'à 45 centimètres, tandis que les femelles atteignent 40 centimètres. Le pelage est indistinct pour les deux sexes, dans des tons brun clair avec des taches grises.
Le poids maximum connu du chien de prairie est de 1,5 kilos ; lors du sevrage, les femelles perdent généralement beaucoup de poids.Ils ont de petites oreilles arrondies et une queue pouvant mesurer jusqu'à 10 centimètres de long. Précisément, la queue est ce qui différencie une espèce d'une autre ; le poil est court et doux.
Comportement des chiens des Prairies
Ce mammifère est diurne et se rassemble en colonies ; la vie sociale du chien de prairie se déroule sur de vastes territoires. Chaque groupe est généralement composé de 10 à 20 individus. Le clan se compose généralement d'un mâle alpha, de deux ou trois femelles adultes et d'une progéniture; lorsqu'ils atteignent la maturité sexuelle, les mâles doivent quitter la fierté.
Les chiens des Prairies sont des animaux paisibles. Le contact physique offre tout un système de signes lorsqu'il s'agit de communiquer ; pour montrer leur affection, ils choisissent de se caresser mutuellement le visage, ce pour quoi ils utilisent leur museau.
Bien qu'il y ait généralement des affrontements au sein d'une même colonie de chiens de prairie, les combats consistent à brandir des signes de férocité ; Comme exemples de cette agressivité, il y a montrer les dents, lever la queue ou incliner les oreilles.
En plus de communiquer par le toucher et les actions physiques, ces mammifères utilisent des sons. Des cris de différents sons indiquent des menaces possibles ; la richesse du langage oral leur permet de détailler le type de prédateur qui s'approche, la distance et sa taille.
Type d'alimentation pour chien des Prairies
C'est un animal éminemment herbivore. Son régime alimentaire est composé de légumes, de fruits et de graines typiques de l'écosystème dans lequel il vit ; dans certains cas, le chien de prairie peut ingérer de petits insectes. Cependant, le régime alimentaire général se compose de fruits, de racines, de pousses, de mauvaises herbes tendres et d'autres plantes.
Accouplement et reproduction des chiens des Prairies
Une autre caractéristique du chien de prairie est qu'à l'âge de deux ans, il atteint la maturité sexuelle. Pendant la saison des amours, les signes d'accouplement sont clairs chez les deux sexes; la femelle devient particulièrement active.De son côté, le mâle se met à aboyer avec une fréquence régulière de 3 à 15 secondes.
La femelle donne naissance à ses petits à l'intérieur du terrier et peut donner naissance à jusqu'à huit chiots à chaque gestation. Les nouveau-nés auront une espérance de vie de, avec beaucoup de chance, cinq ans.
Les petits animaux naissent nus et les yeux fermés ; la mère s'occupera d'eux et les allaitera exclusivement pendant six semaines. Les chiots pourront se débrouiller seuls à l'âge de cinq mois.
Prédateurs et menaces pour la vie du chien de prairie
Au fil des années, depuis la détection des premières colonies, le nombre de chiens de prairie a considérablement diminué. Au-delà des coyotes, des renards, des furets et des aigles, l'avancée des villes et de l'agriculture est le premier danger pour ces êtres.
Au 19ème siècle, la plus grande colonie existante au Texas comptait environ 400 millions d'individus. Actuellement, les chiffres de survie de cette espèce ne dépassent pas le million.
